Как ни малы ее шансы против «Султана» – кроме «Бесстрашного» и «Трубадура» у Грейсона нет ничего, и если она отступит…
– Возможно, адмирал, – тихо сказала она, – но если они настолько безумны, что до сих пор продолжают атаки, то нельзя предсказать, что они сделают дальше. И даже если бы такие способы были, мой долг – защитить планету.
– Но вы не грейсонцы, капитан, – ответил Мэтьюс так же тихо, и она пожала плечами.
– Верно. Но мы через многое прошли вместе с вами, и нам надо получить должок с Масады. – Она услышала, как МакКеон что-то одобрительно пробурчал. – Сэр, адмирал Курвуазье ожидал бы, что я буду сражаться рядом с вами, как и он сам, – продолжила она сквозь новую вспышку боли и вины. – И, что важнее, этого ждала бы Ее Величество – и я сама. – Она покачала головой. – Мы никуда не уйдем, адмирал Мэтьюс. Если Масаде все еще нужен Грейсон, ей придется сначала справиться с нами.
* * *
– Да, сэр, боюсь, что это подтверждено. – Капитан Ю сидел в офисе достопочтенного Джейкоба Лейси, и посол Хевена на Масаде выглядел не менее мрачно, чем сам капитан. В отличие от многих своих коллег, Лейси был офицером флота в отставке, и Ю не первый раз благодарил за это судьбу.
– Черт, – пробормотал посол, – и «Владычество» тоже?
– Все, господин посол, – резко сказал Ю. – Том Тейсман успел отправить «Целомудрие» как раз перед тем, как Харрингтон начала свой последний заход, а база на Вороне подтвердила полное уничтожение масадского флота перед тем, как исчезла из эфира. Можно считать, что, кроме «Гнева», ничего не осталось, сэр.
Ярость кипела в его голосе и обжигала ему горло, словно раскаленная лава. Если бы пятый луч не сломался… Если бы не оказалось, что даже силовая обмотка сгорела. Двенадцать часов ремонта превратились в двадцать, потом двадцать пять, а потом этот безмозглый некомпетентный поганец Саймондс отнял у них еще полтора дня своими проволочками! Если бы это не было полным безумием, Ю мог бы поклясться, что придурок пытался задержать их возвращение в систему Ельцина!
И в результате все закончилось катастрофой.
– Каковы теперь шансы у Масады, капитан? – спросил наконец Лейси.
– У них больше шансов уничтожить звезду Ельцина плевками, сэр. Нет, я могу справиться с Харрингтон. Я пострадаю, конечно, – «Звездный рыцарь» штука серьезная, – но она проиграет. Только толку от этого будет мало. Она наверняка послала за помощью. У Ворона были все ее военные корабли – но если она сначала отослала грузовики, то через десять-двенадцать дней придет помощь. А когда она придет, шутить уже никто не будет, сэр. Мы уничтожили по меньшей мере один мантикорский корабль; судя по последнему сообщению с Ворона, там мы тоже убили мантикорцев, и у Харрингтон наверняка есть доказательства, что «Владычество» построили на Хевене. Что бы ни думали их Главный штаб и правительство, мантикорский флот этого так не спустит.
– А если к их прибытию Масада уже будет владеть Грейсоном?
По тону Лейси ясно было, что он и сам знает ответ, и Ю фыркнул.
– Ни малейшей разницы, господин посол. И вообще, я сомневаюсь, что Грейсон сдастся, если они будут знать, что помощь идет, а с этого идиота Саймондса станется устроить показательные ядерные удары. – Он сжал зубы. – Если он отдаст такой приказ, сэр, я откажусь его выполнить.
– Конечно, откажетесь!
Ю слегка расслабился, услышав ответ посла. Тот продолжил:
– Убийству гражданских лиц нет морального оправдания, и дипломатические последствия будут просто кошмарные.
– Так что же мне делать, сэр? – тихо спросил капитан.
– Не знаю. – Лейси потер лицо рукой и долго мрачно глядел в потолок, потом вздохнул. – Операция полетела к чертям, капитан, и вы в этом не виноваты.
Ю мрачно поблагодарил. Он не слишком надеялся, что Генеральный штаб поддержит мнение Лейси.
– Теперь Грейсон со всех ног побежит подписывать договор. Все эти события не просто проявили угрозу со стороны Масады, мы прямо-таки толкнули Грейсон в объятия Мантикоры. Благодарность и взаимные интересы их объединят, и я не вижу способа этого избежать. Если бы масадцы проводили операции более энергично или разрешили нам разместить в системе Эндикотта эскадру, чтобы поддержать вашу операцию, то все бы вышло по-другому, но сейчас… – Посол потер переносицу, потом медленно продолжил: – Если бы это зависело только от меня, я был бы рад просто умыть руки и откреститься от всей этой истории, но как только Грейсон подпишет договор с Мантикорой, нам еще острее понадобится присутствие у Эндикотта. И как я ни презираю Истинных, мы будем нужны им больше, чем раньше, если и Мантикора, и Грейсон будут рваться порубить их на мелкие кусочки. Вся штука в том, чтобы сохранить им жизнь достаточно долго, чтобы они успели это понять.
