Ее радостный возглас при виде родных вдруг будто ударил Макса под дых, и он попытался ухватиться взглядом за что-нибудь, что не дало бы ему некстати провалиться в омут прошлого, которое все чаще стало о себе напоминать. Широкая улыбка двухметрового норвежца в зеленом мундире спасла положение. Его борода была пшеничного цвета, а волосы сплетены в две объемные скандинавские косы, на концах скрепленные серебряными кольцами. В руке он держал черный боевой посох, увенчанный парой золотых оленьих рогов.
– Теперь ты официально часть нашей большой семьи, – заговорил Мортен, цепко уловивший потерянный взгляд Макса, и пожал ему руку. – Хотя лично я считаю тебя братом с самого начала. Далеко не со всеми моими подопечными так выходит, но ты вписался с первого дня.
– Выбрал новую жертву? – с благодарной улыбкой спросил его Макс, принимая поздравительное рукопожатие и от Жени.
– Нет, с меня хватит. – Мортен помотал лохматой головой. – Сейчас подходящий момент, чтобы двигаться дальше. Мне через пару лет стукнет пятый десяток – самое время пополнить ряды старших хранителей.
– За последние годы ты – лучший тренер в корпусе, – удивился Женя. – Это не только мое мнение. На кого ты собрался оставить курсантов?
– Я уже полгода готовлю себе замену…
– Ну, все ясно. – Женя не дал ему договорить, а его лицо приняло лукаво-грустный вид. – Значит, сегодня празднуем вступление в звание новых товарищей и прощаемся со старым другом. Переедешь на верхний этаж, будешь по коммуникатору приказы отдавать – и поминай как звали. – Он махнул рукой, словно между пальцами зажимал платок, которым потом и утер воображаемую слезу.
– Тебе самому давно пора переехать в отдел расследований, – проговорил Мортен. – Сколько ты уже на улицах?
– Лет семь, – загибая пальцы, отвечал Женя. – Мне нравится.
– Улицы никуда не денутся, – удивился Макс. – Патрулируют все. Это правило не касается только старших хранителей, хотя и среди них есть егеря. Магия для преступников – способ легкой наживы, а у жадности границ нет.
– Именно, – согласился с ним Мортен. – Жень, ты вот вроде толковый парень…
– Я знаю, чем закончится этот разговор, – торопливо остановил его Женя. – Хочешь мне в очередной раз поставить в пример своего подопечного? Спасибо, наелся. Пусть на плечах таких, как Макс, и дальше держится покой и порядок, если парень не перегорит, а я хочу пока остаться на улицах. И в том, что я мало работаю, меня не упрекнуть. Сегодня у стража Евгения Волкова первый выходной за две недели. Кстати, пора бы его уже начать, – чуть громче сказал он вернувшейся Ане.
– Не шуми. Я здесь, – весело ответила она.
– Вы, кстати, уже решили, остаетесь напарниками? – поинтересовался Мортен.
С показным недовольством Макс оглядел преимущественно мужскую толпу хранителей.
– Сомневаюсь, что найдутся кандидаты получше.
Аня не дала своей улыбке стать слишком явной, но ее лицо залила краска.
– Тут такая группа студенток зашла на вступительный курс, – мечтательно вклинился Женя. – Я не смог удержаться, уже четырем впарил инструктаж.
– Выстоишь против четырех-то, когда они выяснят, что этот развод стар, как сама Цитадель? – засмеялся Мортен, и его посох с глухим ударом опустился на мраморный пол плаца. – Хватайтесь, – добавил он, и три хранителя взялись за его крепкую руку.
– О четырех сразу я и не мечтаю.
Когда они спустились в Чертог через главный проход, к которому их перенес Мортен, сотня новоявленных хранителей уже заполонила заведения Русского квартала. Свободных мест не было нигде, но Женя сумел найти для них стол в пабе, про который знали все, – здесь любили собираться бандиты Папы Чевского.
– Отлично. Заодно поймаем пару отморозков, – нарочно проронил Макс, проходя внутрь.
– Выбирать не приходится, сам видишь, – ответил Женя, усаживаясь за стол у стойки бара.
– Он шутит, – сказала Аня и напомнила: – Звание вступает в силу только завтра. Вольно.
По барной стойке прыгали два львенка. Он играли, пытаясь достать до бокалов, бутылок и ингредиентов, из которых девушка за баром прямо в воздухе делала коктейли. Львята вовсю отвлекали ее, зато развлекали посетителей. Мортен, как самый широкоплечий из их компании, пролез к бару и быстро раздвинул треть столпившихся у него посетителей.
