Три дня. Трое суток без костров в холодные ночи и горячей пищи. Три дня прозябания. И все же уже несколько лет у нас не было такого бодрого настроения.
— Думаю, мы сцапаем их тепленькими, — высказался я.
Лейтенант подал знак. Несколько человек отправились следом за фальшивыми старухами.
— Кто бы ни придумал этот план, он знал, что делает, — заметил Одноглазый. Он тоже был возбужден.
Как и мы все. У нас появился шанс показать, что нам удается лучше всего. Пятьдесят дней мы провели за грубой физической работой, подготавливая Чары к нападению мятежников, а пятьдесят ночей мучились, представляя будущую битву.
Еще пять человек направились к ручью.
— Из ворот выходит группа женщин, — сообщил Одноглазый. Напряжение нарастало.
Женщины гуськом направились к ручью. Это паломничество не прекратится весь день, если мы его не прервем. Внутри городских стен нет источника воды.
В желудке у меня внезапно потяжелело — наши лазутчики уже поднимались вверх по склону, направляясь к воротам.
— Всем быть наготове, — приказал Лейтенант.
— Лучше разомните мышцы, — посоветовал я. Физические упражнения помогают рассеять нервную энергию.
Сколько бы лет ты ни тянул солдатскую лямку, близость сражения всякий раз порождает страх. Эту заразу обязательно подхватывают многие. Зато Одноглазый всегда выходит на дело, сперва убедившись, что судьба вычеркнула его имя из своего списка.
Лазутчики поздоровались с горожанками писклявыми женскими голосами. К воротам они подошли без приключений — маскарад сработал. Стражником оказался башмачник из городской милиции, деловито вгонявший бронзовые гвозди в подошву сапога. Его алебарда стояла у стены в нескольких (рутах поодаль.
Вскоре из ворот вышел Гоблин и хлопнул над головой в ладоши. Хлопок разнесся по всей округе. Не удовлетворившись, Гоблин развел руки на уровне плеч ладонями вверх, и над его головой дугой вспыхнула радуга.
— Вечно он выпендривается, — пробурчал Одноглазый.
Гоблин сплясал джигу.
Мы выскочили из леса и бросились вперед. Женщины у ручья с визгом разбежались. «На стадо овец напали волки», — подумал я. Мы мчались во весь дух. Мешок за спиной колотил меня по почкам. Ярдов через двести я перешел на шаг, опираясь на собственный лук. Меня обогнали парни помоложе.
Когда я добрался до ворот, сил у меня не хватило бы и на щелбан старухе. На мое счастье, все старухи успели разбежаться. Наши люди пронеслись через весь город, не встретив сопротивления.
Те, кому предстояло захватить Странника и Перо, торопливо зашагали к крошечной городской цитадели. Ее охраняли не лучше, чем ворота. Мы с Лейтенантом вошли в нее следом за Одноглазым, Молчуном и Гоблином.
На нижних этажах никто не преградил нам путь. К нашему изумлению, новобрачные все еще посапывали в своих покоях на верхнем этаже. Охранников у двери Одноглазый спугнул какой-то жуткой иллюзией, а Гоблин и Молчун вышибли дверь любовного гнездышка.
Мы ворвались внутрь. Даже сонные, ошарашенные и испуганные, молодожены оказались не сопляками и успели наставить нам фингалов и синяков, пока не успокоились со связанными руками и кляпами во рту.
— Нам приказано привезти вас живыми, — сообщил им Лейтенант. — Но это не означает, что нам запретили вас трогать. Ведите себя спокойно, выполняйте наши приказы — и останетесь целыми и невредимыми.
Я даже ожидал, что сейчас он оскалит зубы, подкрутит кончики усов и разразится зловещим хохотом. Он и так прикидывался, поддерживая репутацию злодея, навешенную на Отряд мятежниками.
Но Странник и Перо наверняка доставят нам столько неприятностей, сколько сумеют. Они прекрасно понимают, что Госпожа послала нас не для того, чтобы пригласить их на чашку чая.
На полпути к своей территории. Лежим на животе на вершине холма, разглядывая вражеский лагерь.
— Большой, — сказал я. — Тысяч двадцать пять, а то и тридцать.
Это был один из шести лагерей, растянувшихся по дуге к северо-западу от Чар.
— Если они и дальше станут протирать штаны, им крышка, — заметил Лейтенант.
Им следовало бы атаковать немедленно после сражения на Лестнице Слёз. Но потеря Твердеца, Робкого, Мотылька и Медлительного вызвала грызню среди офицеров, рвущихся в старшие командиры. Наступление мятежников затормозилось. Госпожа восстановила равновесие сил.
