— Немного подрейфуем, — сказал он. — Мы в тридцати милях южнее Хромого. Он удаляется от нас. Мы быстро его догоняем. Когда мы окажемся на границе расстояния, с какого он может меня засечь, начнем спускаться. — Он произнес все это деловым женским голосом.
Я начал было говорить, но он меня оборвал:
— Тихо, Костоправ! Не отвлекай меня.
Мы оставались в облаке, невидимые и не видя ничего сами, часа два, затем Душелов сказал:
— Пора спускаться. Ухватитесь покрепче за раму и не отпускайте ее. Нас может слегка поболтать.
Ковер едва не выскользнул из-под меня. Мы полетели вниз, словно брошенный со скалы булыжник. Ковер начал медленно вращаться — казалось, лес под нами поворачивался, — потом закачался, словно падающее перышко. Всякий раз, когда он наклонялся в мою сторону, я думал, что свалюсь.
Мне мог бы помочь добрый вопль, но рядом с Вороном и Душеловом вопить не полагается.
Лес неумолимо приближался. Вскоре я мог различить отдельные деревья… когда осмеливался смотреть вниз. Мы все погибнем. Я не сомневался, что мы врежемся в кроны деревьев и, пролетев оставшиеся до земли пятьдесят футов, разобьемся.
Душелов что-то произнес. Я не разобрал его слов, к тому же он так и так обращался к ковру. Раскачивание и вращение постепенно прекратились, скорость спуска уменьшилась. Ковер слегка наклонился носом вниз и заскользил вперед. Вскоре Душелов опустил его ниже верхушек деревьев и направил в своеобразный коридор над рекой. Мы мчались в нескольких футах над водой, и Душелов смеялся, глядя на испуганно разлетающихся птиц.
Он высадил нас в узкой долине неподалеку от реки.
— Слезайте и разомнитесь, — сказал Душелов. Когда мы пришли в себя, он нас проинструктировал: — Хромой в четырех милях к северу отсюда. Он уже добрался до места встречи с Шепот. Дальше вы пойдете без меня. Он засечет меня, если я подойду ближе. Отдайте мне значки — их он тоже может засечь.
Ворон кивнул, отдал значок, затем натянул тетиву на лук, наложил стрелу, попробовал тетиву на упругость и расслабился. Я повторил его действия, и это меня немного успокоило. Я был так рад вновь оказаться на твердой земле, что готов был ее целовать.
— Ствол большого дуба, — предложил мишень Ворон, показывая на другой берег реки.
Он выстрелил, его стрела вонзилась в ствол в двух дюймах от середины. Я глубоко вдохнул, расслабляясь, и выпустил стрелу, которая попала на дюйм ближе к середине, чем у Ворона.
— Хороший выстрел — мог бы заключить пари, — заметил Ворон и повернулся к Душелову: — Мы готовы.
— Нам нужны более точные указания, — добавил я.
— Идите вдоль берега реки. Здесь много звериных тропок, так что идти будет легко. В любом случае, торопиться нет нужды. Шепот доберется до места лишь через несколько часов.
— Река течет на запад, — заметил я.
— Она делает петлю назад. Идите вдоль нее три мили, затем сверните на запад и двигайтесь напрямик через лес. — Душелов присел, очистил от листьев и веток кусочек земли и палочкой нарисовал карту. — Если вы дойдете до этого поворота, значит, вы зашли слишком далеко.
Затем Душелов замер и долгую минуту вслушивался в то, что мог слышать лишь он сам.
— Госпожа передает, — сообщил он наконец, — вы поймете, что подошли близко, когда увидите рощу огромных хвойных деревьев. Там было святилище народа, вымершего еще до эпохи Владычества. Хромой ждет в центре той рощи.
— Достаточно ясно, — сказал Ворон.
— Вы будете ждать здесь? — спросил я.
— Не бойся, Костоправ.
Я еще раз глубоко вздохнул.
— Пошли, Ворон.
— Подожди, Костоправ, — остановил меня Душелов и вытащил из своего свертка стрелу. — Воспользуйся ею.
Я нерешительно взглянул на стрелу, но все же положил ее себе в колчан.
Ворон настоял на том, что пойдет первым. Я не стал спорить, потому что до Отряда был городским парнишкой. Я так и не научился чувствовать себя уютно в лесу, особенно в таком большом, как Облачный. Слишком здесь тихо, слишком одинок в лесу человек. И так легко заблудиться. Первые две мили я больше беспокоился о том, как бы отыскать обратную дорогу, чем о предстоящем нам деле, и потратил немало времени, запоминая ориентиры.
