Вола я невзлюбил с первого же взгляда. Он произвел на меня впечатление склонного к насилию полицая — садиста, привыкшего решать все вопросы с помощью дубинки. Кто-кто, а он-то останется на плаву, когда Госпожа захватит Арчу. Ее военным губернаторам нужны такие типы.
Я не сомневался, что Арча будет захвачена за считанные дни после прибытия Капитана. Мы изучили город досконально, как под микроскопом. Достаточно одного лишь приказа из Чар — и все будет кончено. Люди герцога не смогут помешать оккупации.
Собрав нас всех вместе, включая переводчиков, Вола, самого герцога и человека по имени Аргадон, который был старшим Хранителем мертвых — то бишь управлял Катакомбами, где хранились трупы, — Шепот с Пером повели всю компанию на северную крепостную стену Черепичника, в жуткую, надо сказать, холодрыгу.
— Вон из-за той крепости, — сказал герцог, показывая вдаль, — я и попросил о подмоге.
Я взглянул на крепость и поежился. Что-то в ней было настолько зловещее, что мурашки ползли по спине.
— Мы называем ее «черным замком», — сказал герцог. — Ему уже несколько столетий. — И тут герцог выдал нам такое, что мы поразевали рты: — Вначале это был просто маленький черный камушек, лежавший возле покойника. Человек, который нашел его, хотел поднять камушек. И умер. А камень начал расти и продолжает расти до сих пор. Предки мои пытались разрушить его — но все впустую. Камню ничего не делалось, а любой, кто дотрагивался до него, погибал. Поэтому люди решили игнорировать существование замка, чтобы не повредиться в уме.
Я сощурился и уставился на крепость. Замок как замок, похож на Черепичник, разве что черного цвета… и почему-то от него мороз по коже.
— Несколько веков камень увеличивался в размерах почти незаметно, — продолжал наш хозяин. — И всего лишь пару поколений назад стал похожим на крепость. — Взгляд у герцога сделался каким-то затравленным. — Говорят, там кто-то живет.
Я улыбнулся. А чего он ожидал, интересно? Крепости, построенные они или выросшие, на то и существуют, чтобы кого-то защищать.
Нить повествования перехватил Аргадон. Изъяснялся он напыщенным официальным слогом — сразу видно, засиделся парень на своем посту.
— Последние несколько лет замок растет дьявольски быстро. Службу Хранителей весьма обеспокоили слухи — правда, исходящие из Котурна, то есть источника ненадежного, — о том, что обитатели черного замка скупают тела усопших. Достоверность этих слухов остается предметом жарких дискуссий среди сотрудников службы. Тем не менее нельзя отрицать, что в последнее время мы не получаем достаточного количества трупов из Котурна. Наши уличные патрули собирают меньше покойников, нежели десять лет тому назад. А нищета растет, и на улицах должно бы умирать гораздо больше народу.
Ну что за душка этот Аргадон! Ноет точь-в-точь как фабрикант, у которого упали доходы.
— Существует гипотеза, — продолжал между тем Аргадон, — что твари, живущие в замке, вскоре перестанут скупать трупы — если они вообще это делают. Я лично не уверен. — Гладко излагает, не придерешься: все рассказал и тут же во всем усомнился. Нет, этот парень мне нравится! — Возможно, обитатели крепости так расплодятся, что выйдут за стены замка и сами возьмут все, что захотят.
— Если вы думаете, что люди продают им покойников, почему бы вам не прихватить этих торговцев и не вытрясти из них правду? — спросил Ильмо.
Настал черед полицая внести свою лепту в разговор.
— Мы не можем поймать их, — сказал Вол таким тоном, который подразумевал: «Дали бы мне волю, уж я бы!..» — Они живут в Котурне. А там, внизу, свой мир. И если для тамошних жителей вы чужак, черта с два из них что-нибудь выудишь.
Шепот и Перо стояли чуть в стороне, не спуская глаз с черного замка. Лица у них были мрачные.
Герцог хотел, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. В сущности, ему просто надоело беспокоиться из-за этой крепости, и он позволил нам покончить с его беспокойством любой ценой. Но не любыми способами, а только теми, какие были угодны ему. К примеру, он хотел, чтобы мы оставались в Черепичнике: пускай, мол, его люди и люди Аргадона станут на время нашими глазами, ушами и руками. Герцог боялся волнений, которые могла вызвать весть о нашем присутствии.
