Она толкнула дверь лаборатории. Из помещения ударила в коридор волна шума, смеха, винных и закусочных ароматов, пьянящих как по отдельности, так и в сочетании. Фая робко заглянула внутрь. Она была колдуньей, самой настоящей, и тем не менее чувствовала себя не в своей тарелке. Научные круги казались ей совершенно чуждыми и внушали иррациональный страх, совсем как магия — какому-нибудь аспиранту.
Вдоль стен на высоких столах громоздились грозно гудящие и мигающие таинственными огнями приборы неизвестного назначения, множество стеклянных сосудов диковинных форм с разноцветными жидкостями и без оных, десятки — нет, сотни мелких баночек и пузыречков с неведомым содержимым, стопки книг и брошюр. В углу были свалены рулоны ватмана с какими-то таблицами и графиками. Но посередине, от окна до самой двери, тянулись составленные столы, ломящиеся от разносолов. Концентрация бутылок на метр площади также была высока, что, безусловно, сказывалось на присутствующих.
Дородный бородатый мужчина, сидевший во главе стола, у самого окна, поднялся с гостеприимной улыбкой:
— Виталия! Ты ли это?
— Я ненадолго, Сережа, — улыбнулась Вита. — Хочу поднять за тебя бокал. — В ее руку тотчас вложили названное с чем-то соответствующим. Фае показалось, что сосуд больше напоминает пластиковую кружку, чем бокал, но она держалась за спиной Виты и помалкивала, понимая, что на чужом шабаше свой устав не диктуют. — За твою докторскую, Сережка! Свершилось: еще один однокурсник стал доктором химических наук!
Народ радостно завопил, потянулся чокаться. Бородатый Сережа зарделся, выпил и благодарно кивнул.
— Спасибо, Виточка, солнышко. Сказать по правде, у тебя-то материала на докторскую поболее моего наработано. Почему не защищаешься?
Вита фиглярски втянула голову в плечи, скорчила испуганную рожицу — до того забавную, что все расхохотались, — и писклявым голоском пожаловалась:
— Муж не велит!
Они уже ушли, а взрывы хохота еще доносились их. Все прекрасно знали, что нет у Виталии никакого мужа, только дружок со стремной кликухой Хешшкор — не то из рок-певцов, хотя на сцене его никто не видел, не то из байкеров, хотя с мотоциклетным шлемом он никогда не ходил. Знали, что вроде бы был у них ребенок, у которого обнаружилось странное отставание в росте и развитии и который якобы проживал теперь в каком-то дальнем санатории. Так что отшутилась Виталия. Да и хотели бы они посмотреть на кого-нибудь, пусть даже мужа, кто попробовал бы что-то запретить этой целеустремленной даме с холодным взглядом серых глаз! Хорошая шутка.
Возвращаясь вслед за Витой в ее лабораторию, Фая глазела по сторонам, рассматривая висящие на стенах портреты бородатых мужчин с колбами и ретортами в руках. Вита говорила, что это великие химики прошлого. Лица у химиков были суровыми, вдохновенными и отстраненными, точно они давно возвысились над всем земным. Фая гадала, сколько в этом правды. Наверняка и они сиживали за тесными столами, бурно отмечая свои и чужие защиты, пили и балагурили. Просто такие моменты никто не увековечивает.
Открывая дверь, Вита встретилась взглядом с Фаей, и Фае вдруг показалось, что она так же сурова, замкнута и далека от реальности, как и химики на портретах. Хоть сейчас живописуй для потомков. Это было настолько непохоже на Виту…
— Витка, да ты что? — затормошила она ее.
Фая вдруг поняла, в чем дело. Ее железная подруга едва сдерживается, чтобы не заплакать!
— Держись, Витка! Это из-за нее, да? Из-за проклятой диссертации?
— Каждый раз одно и то же, — глухо отозвалась Вита, усаживаясь на табурет перед хроматографом и подпирая виски руками. — Каждую защиту. «Когда же ты?» — передразнила она и шмыгнула носом. — Мне никогда не стать доктором! Проклятый обет! Может, стоило снова, как в тот, прошлый раз, дать зарок не искать мужчину своей мечты? Но я побоялась, что он утратил актуальность. Ну, с тех пор как мы с Хешшкором, мужчины меня не очень волнуют.
— Да, жертва должна быть жертвой, — кивнула Фая. — Но не грусти, Витка. Зато подумай, ради чего ты принесла эту жертву, обет Тюремщицы Флифа. Не такая уж большая плата за существование Вселенной.
