— Фая, — медленно проговорила Вита. — Скажи, что в Хешширамане пожар… что твой хахаль попал под автобус…
— Флиф!..
Она ожидала этого, но не смогла сдержать непроизвольную дрожь. Единственное в этом мире, чего она боялась… не опасалась, не избегала, а действительно боялась. Она бросила взгляд на полную луну, сверкнувшую в разрыве облаков, и со свистом втянула в себя воздух:
— Сегодня?
— Нет, полнолуние завтра. Витка, только не расслабляйся, я тебя умоляю! Лучше тринадцать раз перестраховаться, чем один раз облажаться. Бери кольцо и приезжай в Хешшираман, пока ничего не случилось.
Вита положила трубку с тяжким вздохом. Кажется, ей всю жизнь суждено провести в борьбе с… нет, лучше даже в мыслях не произносить этого имени, от которого будто веет холодом. Гигантское чудовище без глаз и языка, сотканное из дымной призрачной материи, столь черной, что ее клубящиеся языки казались провалами в ничто, дырами в пространстве. Воплощенная Тьма, парализующая волю, замораживающая кровь и пожирающая души. Черный Абсолют, не знающий насыщения, а потому способный поглотить весь мир. Но отказаться от битвы с Флифом — Пожирателем Душ, исчадием ада, сулящим гибель всему сущему, Вита не могла. Именно она была Тюремщицей Флифа, ибо так случилось, что она владела перстнем Тюремщика, магическим артефактом, способным подчинить чудовище.
Вита с юности привыкла поддерживать себя в прекрасной спортивной форме и ловко владела острым клинком, что лежал у нее под подушкой. Человек, подаривший ей реликвию предков, выкованную на заре времен в тибетском монастыре, дал ей хороший совет: никогда не расставаться с оружием. Дэн Ши погиб из-за Виты, и в память о нем она следовала этому совету. Неторопливо, обстоятельно одевшись, девушка сунула клинок под плащ в специальную петлю. Однажды она убила им человека… могущественного мага по имени Дарьен Миленион. Это было грозное оружие в нежных с виду руках — хотя и, увы, бесполезное против Флифа.
Вита повернулась к шкатулке, где лежал перстень Тюремщика.
Шкатулка привлекла когда-то внимание Виты красотой и изяществом. Когда она, еще ни сном ни духом не ведавшая о колдовстве, впервые попав в волшебный замок Хешшираман, наладилась бежать оттуда и рыла подкоп под магическим барьером, что-то блеснуло в закатном луче. Это и была шкатулка, давным-давно утерянная незадачливой колдуньей Фаиратой. Так Вита заполучила синие серьги — Переводчицу и Искательницу — и перстень Тюремщика Флифа. Хранились в шкатулке и другие волшебные драгоценности, обладающие удивительными свойствами. Вита любовно погладила крышку, открыла ее…
Перстня не было! Исчезли и серьги, и сетчатое серебристое блюдечко, наполняющееся едой при нажатии на крохотный выступ, и прочие кольца, кулоны, браслеты и броши, некогда россыпью лежавшие на мягком бархате. Отказываясь верить своим глазам, Вита перевернула шкатулку вверх дном и потрясла ее, словно надеясь, что содержимое запало за бархатную подкладку.
Ничего.
Вита похолодела от ужаса. До полнолуния всего один день, а без перстня она бессильна перед Флифом! Мир на краю гибели. Под полной луной черный Абсолют обретет силу и пожрет все души, до которых дотянется…
— Файка! — Вита с вытаращенными глазами бросилась к телефону, нервным движением схватила трубку. — Все, все пропало!
Она кричала еще что-то истерическим голосом, пока не осознала, что разговаривает с пустотой. Она вцепилась в диск, а потом вспомнила, что в Хешширамане нет телефона.
Извергая проклятия вперемешку с нервными слезами, она хлопнула дверью квартиры и помчалась вниз, не тратя времени на то, чтобы дождаться лифта.
Ночной воздух, дышащий послегрозовым холодом, слегка отрезвил Виту. Глупо рыдать в истерике, даже если над всей Вселенной нависла угроза, — надо действовать. Прежде всего, срочно предупредить Фаирату. У них есть еще один день, и они что-нибудь придумают.
Ночь была пустынна и безлюдна, тем не менее из-за угла почти сразу выскочило такси с зеленым огоньком. Его даже не потребовалось останавливать.
— Девушка, куда-то торопитесь? — Водитель приподнял кепочку.
