Упоминание о кошачьих лапках вдруг напомнило Бену о Дирке с Лесной опушки. Где призматический кот? Бен совсем забыл про него! Он стал озираться по сторонам, но Дирка нигде не было.
— Кого ты ищешь? — тут же спросила Ночная Мгла. Ее глаза, будто ножи, пронзили насквозь лежащий за спиной Бена темный лес. — Тот, кого ты ищешь, должно быть, покинул тебя.
Однако ей потребовалось еще время, чтобы убедиться в своей правоте, только после этого ведьма снова повернулась к Бену.
— Твои воры такие же жалкие, как и ты, игрушечный король, — возобновила нападение Ночная Мгла. — Они думают, что они невидимы, но они невидимы, лишь когда я не хочу их видеть. Их старания были так очевидны, что я не могла не заметить этих существ. Как только я их настигла, они стали звать тебя: «Великий король!», «Могучий король!» Какие дураки! Они выдали тебя даже прежде, чем я их о чем-то спросила!
Щелчок и Пьянчужка дрожали от страха и толкали его так сильно, что Бен боялся упасть. Он положил ладонь на головки гномов, чтобы хоть как-то выразить утешение. Бену было искренне жаль этих малышей. В конце концов они вызвали гнев Ночной Мглы из-за него.
— Ну, раз ты добралась до меня, почему бы тебе не отпустить гномов? — внезапно спросил ведьму Бен. — Ты сама говоришь, что они глупые существа, Я хитростью заставил их служить мне. У них не было выбора. Они даже не знают, почему они здесь оказались.
— Тем хуже для них. — Ночная Мгла сразу же отвергла просьбу. — Никто из твоих приближенных не уйдет безнаказанно, игрушечный король. — Ведьма подняла голову, темные волосы развевались. Глаза еще раз вперились во мрак.
— Мне здесь не нравится. Иди со мной.
Она встала, раскинула руки, и ее черная тень раздалась в размерах. Одеяние колыхалось, как парус. По деревьям внезапно пробежал холодный резкий ветер, из Бездонной Пропасти поднялась темень и окутала и ведьму, и Бена, и гномов. Луны и звезды исчезли во тьме, и пришло неожиданное чувство освобождения и полета. Кыш-гномы еще сильнее уцепились за Бена, и он тоже крепко схватил их, так как ему больше не за что было держаться. Раздался свист рассекаемого воздуха, и наступила глубокая тишина.
Бен зажмурился от холода и тумана, а потом свет медленно вернулся. Перед Беном стояла Ночная Мгла и презрительно улыбалась. В воздухе застыл густой запах болота и тьмы. Фонарь освещал ряд столбиков, столов и скамей, раскиданных по пустой площадке.
Вся компания находилась где-то в Бездонной Пропасти, в доме Ночной Мглы.
— Знаешь, что с тобой теперь будет, игрушечный король? — тихо проговорила ведьма.
Бен мог себе представить. Несмотря на усилия Бена удержать собственное воображение, оно заранее рисовало разные варианты. Надежды, казалось, не осталось. На какой-то миг Бену стало интересно, почему Ивица не добралась сюда раньше него. Ведь Мать-Земля сказала сильфиде идти в Бездонную Пропасть. Если Ивицы здесь нет, тогда где она?
Бен подумал также, где теперь Дирк с Лесной опушки.
Внезапный шепот Ночной Мглы прервал размышления Бена:
— Может, подвесить тебя, как кусок старого мяса? Или сначала поиграем? Торопиться некуда, правда? — Она начала говорить еще что-то, но замолчала, так как в голову ей пришла новая мысль. — Нет, у меня есть кое-что получше! Я приготовлю для тебя гораздо более пышную и более подходящую кончину! — Ведьма наклонилась к Бену. — Ты знаешь, что у меня больше нет золотой уздечки, игрушечный король? Не знаешь? Я так и думала. Ее украли. Ее украли, когда я была слишком слаба, чтобы помешать, когда я еще не оправилась от раны, которую нанес мне ты! Знаешь, у кого теперь уздечка? У Страбона, игрушечный король! Волшебная уздечка, уздечка, которая по праву принадлежит мне, у дракона. Как забавно! Ты пришел в Бездонную Пропасть искать то, чего здесь нет! Ты бездумно вынес себе приговор!
Лицо Ночной Мглы было совсем близко от лица Бена, худое лицо ведьмы — кожа да кости; в черных волосах серебряная полоска.
— Но ты дал мне возможность сделать то, что иначе я сделать бы не смогла! Страбон помешан на золотых вещицах, хотя для него они просто безделушки. Он не может оценить их по достоинству, особенно волшебную уздечку! Он никогда не вернет ее мне, и я никак не смогу отобрать ее у него, пока он прячет ее в Огненных Ключах. Но дракон может обменять уздечку, игрушечный король. Дракон наверняка обменяет ее на что-нибудь, по его мнению, более ценное. — Улыбка ведьмы стала свирепой. — А что он ценит превыше того, чтобы тебе отомстить?
