— А какой замысел ты пытаешься осуществить здесь? — все еще стараясь разобраться во всем этом пустословии, спросил Бен.
Кот лениво взмахнул хвостом:
— Посмотрим!
— От чего это зависит?
— От тебя. От твоей… внутренней самооценки.
Теперь Бен уставился на кота. Все так запуталось, что Бену было трудно поддерживать разговор. На него напали в собственном доме и вышвырнули вон, как чужака. Он потерял свое обличье, потерял друзей. Теперь замерз и проголодался. Он чувствовал, что его самооценка приближается к нулю.
Кот слегка пошевелился.
— Молчишь. А я решаю, стать ли мне на время твоим спутником, — объявил он. Бен слабо улыбнулся:
— Моим спутником?
— Да. Тебе определенно нужен спутник. Ты видишь себя не таким, какой ты на самом деле. И отсюда все остальные тоже, кроме меня. Мне это интересно. Я, пожалуй, останусь с тобой, пока не выяснится, чем это все для тебя обернется.
Бен не верил своим ушам.
— Скажу только одно. Ты необыкновенное существо: кот, человек, эльф или еще кто — не важно. Но подумай как следует, прежде чем прибиться ко мне. Ты можешь попасть в такое положение, из которого сложно будет выбраться.
— Весьма сомнительно, — ответил кот. — В наше время редко встречаются настоящие трудности.
— Да? — Терпение Бена лопнуло. Какой наглый кот! Да он невыносим! Бен наклонился поближе к этому напыщенному созданию. — Вот послушайте-ка, мистер Кот! Что вы скажете на то, что существует колдун по имени Микс, который похитил мое обличье, мой трон и мою жизнь и обрек меня на изгнание в моей собственной стране? Что вы скажете на то, что я собираюсь все это вернуть, но для этого мне надо найти сильфиду, которая, в свою очередь, разыскивает черного единорога? И что вы скажете на то, что и меня, и любого, кто отважится мне помочь, могут запросто обнаружить и уничтожить весьма неприятным образом?
Кот не отвечал. Он просто сидел, словно в раздумье. Бен откинулся назад, был доволен и в то же время раздосадован. Конечно, он мог поздравить себя с тем, что выложил перед котом все карты и рассказал все начистоту. Но этим Бен погубил единственную возможность найти помощника. Нельзя совместить несовместимое, напомнил себе Бен.
Но кот был невозмутим:
— Знаешь, кота не так-то легко отвадить, если он принял решение. Коты отличаются совершенно независимым характером, их не улестишь и не испугаешь. Я отказываюсь понимать, почему ты избрал со мной такую тактику, мой король.
Бен вздохнул;
— Извини. Я просто думал, что нужно ввести тебя в курс дела.
Кот встал и выгнул спину.
— Я знаю, как обстоят дела. Ты обманут. Но чтобы победить обман, его надо лишь распознать. И я думаю, это объединяет тебя с черным единорогом.
Бен опять удивился. И нахмурился.
— Ты знаешь о черном единороге? Он действительно существует? Кот был возмущен:
— Ты ведь его ищешь, разве не так?
— Я ищу скорее сильфиду, чем животное, — поспешно ответил Бен. — Ей приснились единорог и золотая уздечка, которой его можно удержать; она отправилась искать и то, и другое. — Бен помешкал, а затем выпалил все начистоту:
— Сон о единороге наслал колдун. Он послал и другие сны: мне и другому волшебнику, своему сводному брату советнику Тьюсу. Мне кажется, что эти сны как-то связаны между собой. Я боюсь, что Ивица — сильфида — в опасности. Если я смогу ее разыскать прежде, чем колдун Микс…
— Ну, конечно, конечно, — довольно грубо оборвал кот Бена. Мордочка выражала скуку. Он опять сел. — Очевидно, мне лучше пойти с тобой. С волшебниками и черными единорогами шутки плохи.
— Я тоже так думаю, — сказал Бен. — Но для того, что нам предстоит сделать, ты, сдается мне, подготовлен не лучше меня. К тому же это все не имеет к тебе никакого отношения. Это мои трудности. Я буду неловко себя чувствовать, если поставлю на карту еще и твою жизнь.
Кот чихнул:
— Какая благородная забота! — Бен мог поклясться, что в голосе кота звучала насмешка, но мордочка была непроницаема. Кот сделал небольшой круг и снова сел. — Зря ты считаешь, что кот не подготовлен лучше любого человека для всего, что нужно сделать! Кроме того, почему ты упорно думаешь обо мне как просто о коте?
