— Может, волшебная сила поможет Владыке узнать меня? — вслух подумал Бен.
— На твоем месте я бы не стал на это полагаться, — ответил кто-то.
Бен вздрогнул от испуга и быстро посмотрел в том направлении, откуда шел голос. Там не было никого, кроме кота.
Бен прищурил глаза.
— В этот раз я тебя слышал! — гаркнул Бен, раздраженный тем, что не подумал, как глупо могут звучать его слова. — Ты умеешь говорить, да?
Кот подмигнул и ответил:
— Я говорю, когда мне это нравится. Бен старался овладеть собой.
— Понятно. Но по крайней мере будь любезен объявить о своем присутствии, а не играй с людьми в кошки-мышки.
— Любезность здесь ни при чем, король Бен Холидей. Игра в кошки-мышки для кота есть образ жизни. Мы дразним, мы насмешничаем и делаем все по-своему, а не так, как хотят другие. Игра в кошки-мышки — неотъемлемая часть нашей личности. Кто желает поддерживать с нами хоть какие-то отношения, должен иметь это в виду. Понимать, что общение с нами на любом уровне включает участие в наших играх. Бен уставился на кота.
— Откуда ты знаешь, кто я такой? — наконец спросил Бен.
— А кем еще ты можешь быть, если не тем, кто ты есть? — ответствовал кот.
Бен с минуту молчал и переваривал эту фразу.
— Да, никем, — в конце концов проговорил он. — Но как ты меня узнал, если никто не узнает? Я не кажусь тебе кем-то другим?
Кот поднял изящную лапку и нежно ее облизал.
— Мне все равно, как ты выглядишь, — сказал кот. — Внешность обманчива: можно казаться одним, а быть другим. Я никогда не доверяю внешности. Коты могут казаться, какими пожелают. Коты — мастера обманывать, а мастера не обманешь. Я вижу, кто ты есть, а не кем ты кажешься. Можешь не отвечать. Я знаю, что, кем бы ты ни казался, ты все равно Бен Холидей, король Заземелья.
Бен еще с минуту помолчал, пытаясь понять, с чем он здесь столкнулся и откуда взялось это загадочное существо.
— Значит, ты знаешь, кто я такой, несмотря на то, что я заколдован, — заключил Бен. — Колдовство не сбивает тебя с толку?
Кот мгновение разглядывал Бена, затем в раздумье поднял мордочку:
— Колдовство и тебя бы не сбило с толку, если бы ты ему не позволил. Бен насторожился:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Все и ничего. Обман в основном такая игра, в которую мы играем сами с собой. — Разговор все больше напоминал головоломку. Бен снова устало сел.
— Кто вы, мистер Кот? — спросил Бен. Кот встал, приблизился на несколько шагов и снова сел, гладкий и важный.
— Я и то, и се, и все, любезный король. Я то, что ты видишь, и то, чего ты не видишь. Я действительность и фантазия. Я из известной тебе жизни и из снов о жизни, тебе неизвестной. На самом деле я, в сущности, парадокс.
— Очень глубокомысленно, — проворчал Бен. — Нельзя ли попроще? Кот подмигнул:
— Можно. Смотри.
Кот вдруг засветился во тьме, он сверкал так, будто излучал радиацию, и гладкое тело, казалось, стало менять форму. Бен от рези зажмурился, а потом основа открыл глаза. Кот раздался в размерах. Он вырос раза в четыре и перестал быть просто котом. Мордочка, сохранив кошачьи уши, нос, усы и шерсть, стала напоминать человеческое лицо, когти превратились в пальцы. Кот выжидательно вилял хвостом и смотрел на Бена.
Бен начал было задавать вопросы, но бросил.
— Ты, наверное, волшебное существо, — наконец понял он.
Кот ухмыльнулся, почти как человек:
— Точно так! Твое заключение очень разумно, мой король!
— Благодарствую. Не соблаговолишь ли ответить, к какой разновидности волшебных существ ты относишься?
— К какой разновидности? Ну, гм… гм-м-м, я призматический кот.
— Это что такое? Ухмылка исчезла.
— Не думаю, что смогу объяснить, даже если бы захотел, а по правде сказать, и не хочу. Ты все равно не поймешь, правитель. Ты не поймешь, потому что ты человек. Вот что я тебе скажу. Я старинной и очень редкой кошачьей породы. Нас осталось всего несколько, я один из них. Мы всегда были особыми и не размножались, как обычные животные. Ты ведь об этом слышал, с волшебными существами так и бывает. Не слышал? Ну так знай. Призматические коты встречаются редко. Чтобы осуществлять наши замыслы, нас должно быть немного.
