Кира так внимательно изучала землю, что едва не врезалась в Тенро, когда тот неожиданно замер на месте.
— Нам сюда, — охотник указал девушке на лежащее у его ног тело волка. Края раны были сильно обожжены, а срез, разделяющий голову и тело, оказался идеально ровным.
Войдя в пещеру, охотник стряхнул с одежды влагу и отжал намокшие волосы. Бросив на землю какой-то сверток, он вытащил из него небольшой факел и огниво. Несколько ударов кремня о кресало, сопровождаемых яркими брызгами искр и пламя вспыхнуло на конце ровной, обмотанной пропитанными маслом тряпками палке, веселым треском разгоняя сгустившийся мрак.
Подняв факел над головой, Тенро завел свободную руку за спину. Раздался тихий шелест и клинок наэрского меча, мягко сверкающий серебристым светом, оказался у охотника в ладони.
— Как далеко проходят пещеры? — cпросила Кира, настороженно вглядываясь во мрак перед собой.
— Говорят, что некоторые тянутся под кряжем насквозь и выводят прямиком к Застывшему лесу. В этих местах кряж тоньше.
— Но тогда жить здесь — безумие! — удивленно и едва ли не в полный голос воскликнула ищущая. — Измененные могут пройти…
— Не могут, — покачал головой охотник. — Пещеры проходят насквозь, но с той стороны они выводят к обрывам. Застывший лес находится в низине и от земли до ближайшего выхода из пещер там очень высоко. Даже верхушки деревьев добром не видны, из-за тумана. Ни один ищущий не допрыгнет.
— Ты проходил кряж насквозь?
— Когда вернулся со службы, а до этого, в детстве, часто играл здесь, — согласно кивнул Тенро. — Ты ведь поэтому просила меня помочь? Рассчитывала на то, что я знаю пещеры.
— Да, — не стала лгать Кира. Она, действительно попросила помощи охотника только из-за того, что ей нужен был проводник.
В отличие от брата, девушка не хотела жертвовать невинными ради выполнения мисси, но у нее не было другого выбора. Только отчаяние подвигло ее обратиться к убитому горем охотнику, склонившемуся над телом мертвого отца. Отчаяние и желание, чтобы все смерти не были напрасными, во что бы то ни стало уничтожить перерожденную.
— Знаешь, где сожги наэрку?
— Нет, отец не говорил, — высоко поднимая факел над головой, Тенро уверенно шагал вперед, то переходя на легкий бег, то замедляясь.
— И как же мы отыщем ее?
— По следам, что оставил твой брат, — пламя выхватило из темноты обезглавленное тело в грязных лохмотьях.
Черная кровь вытекала из обрубка шеи и противно переливалась в свете факела.
— Он, вероятно, двигается сразу за туманом, поэтому и спешит. Не хочет заблудиться и не упускает свой единственный ориентир. Вперед. — Перешагнув через труп, Тенро быстро побежал по каменному тоннелю, то сужающемуся, то наоборот, расширяющемуся.
* * *
Зелье делало свою работу и люди бежали поразительно долго, то и дело, перепрыгивая мертвые тела измененных. Когда их ноги уже начали ныть от усталости, тело измененного кабана преградило им дорогу.
Грозный зверь, а точнее половина его гноящегося тела лежала у развилки, а другая была небрежно отброшена в сторону. Идеальный обугленный срез красноречиво говорил об использовании зачарованного оружия, а тонкий след из капель черной крови, сорвавшихся, видимо, с лезвия меча, указывал дальнейший путь.
Быстро склонившись над телом измененного, Тенро провел кончиками пальцев по линии среза, ощутив легкий жар — значит, Митр прошел здесь не так давно.
Снова бег.
Охотник без труда находил на полу черные лужицы крови измененных, тускло мерцавших в пламени факела, и чувствовал приторный запах тлена, казалось, въевшийся в камни этих пещер.
После третьей развилки, Тенро пришлось замедлить бег, чтобы перебраться через настоящий завал из тел измененных. Оплавленные и грубо накромсанные на обуглившиеся куски, они валялись на полу изуродованными жертвами безумного мясника.
Части людей и зверей перемешались, так что было уже не понять, кто и где лежит.
— Митр… — почти простонала следующая за охотником Кира, прикрыв рот ладонью.
Вонь на этом отрезке пещер стояла несусветная. Она обжигала легкие, мутила рассудок и щипала глаза.
Чувствуя, как его сознание начинает улетучиваться, Тенро, уже не заботясь о том, куда ступает, побежал вперед прямо по мертвым телам. Как бы он не ненавидел сейчас Митра, но проникся к тому невольным уважением — далеко не каждый бы смог столкнуться с таким количеством измененных и выйти из схватки победителем.
