— Что-то не так?
— Здесь ее убили, — острием клинка Тенро указал ищущей на стену. — Сначала забили камнями, а потом сожгли.
— Поэтому Застывший лес и рвался сюда, продираясь даже сквозь каменную твердь. Дети Леса связаны с природой крепче, чем люди. Наэрку зажали в угол. Ее чувство отчаяния, горя и пережитая боль манили Застывший лес. И он пришел…
— Чтобы создать еще одно чудовище, — мрачно закончил Тенро. — Пора положить конец этому кошмару.
Первым пройдя между скользких корней, охотник сразу же наткнулся на лежащий у его ног черный арбалет с серебряной отделкой. Оружие было полностью исправно, но разряжено. Однако Кира все равно подняла его, решив взять с собой.
Как оказалось, девушка поступила верно — пройдя дальше, они обнаружили пришпиленного к стене измененного мужчину. Арбалетный болт вошел точно в глазницу, пробив голову насквозь и вонзившись в стену. Чары в наконечнике испепелили кость, череп треснул, сломался и теперь обезображенный мертвец, ничем больше не сдерживаемый, с шорохом оседал на пол, будто устал. Смертельно устал.
Убрав меч в ножны, Тенро ухватился за арбалетный болт и с усилием вытащил его из стены. Наконечник по-прежнему испускал слабое серебристое сияние, и охотник отдал его ищущей, сразу же убравшей свой арбалет и зарядившей тот, что принадлежал ее брату. Девушка не отличалась силой родича: Тенро пришлось подождать, пока она при помощи рычага взведет тетиву и аккуратно поместит смертоносный заряд в ложе.
— Готова, — Кира взяла тяжелый арбалет наизготовку. Выпрямившись, она откинула упавшую на глаза челку и немного натянуто улыбнулась охотнику. — На что смотришь?
— Не думал, что ты станешь их носить, — ровно ответил Тенро, глядя на нитку синих бус, выпавшую из-за воротника ищущей, когда та заряжала арбалет.
— У меня никогда не было ничего подобного, — девушка поспешно спрятала бусы под воротник. — Может, в детстве… я плохо помню. Так что это первый подарок, что я получила от мужчины. И хватит на меня глазеть. Смущает.
— Ладно, — не зная, что ответить буркнул охотник, которого самого порядком смутил взгляд Киры.
— Уверен, что не хочешь вернуться? Для тебя еще не поздно…
Отвернувшись, Тенро снова вытащил меч и повел спутницу дальше, все глубже уходя в пещеры Королевского кряжа.
Трещина, по которой они двигались, медленно уходила вниз, вглубь гор, становясь все шире и шире. Корни, прорастающие из стен, выглядели все толще и еще маслянистее. Они лоснились от черной слизи, слабо извиваясь в такт шагам людей.
Охотник даже не заметил, как по полу начал стелиться туман. Сначала он выглядел легкой прозрачной дымкой, но потом, поднимаясь все выше, сгустился. Ноги сразу же замерзли, и теперь холод уверенно карабкался вверх по телу, стремясь сковать льдом сердце и заморозить кровь в венах.
Изо рта Тенро начали вырываться облачка пара, а Кира теперь перехватывала арбалет то одной, то другой рукой, чтобы подышать на сведенные холодом пальцы.
В воздухе запахло паленой плотью. Туман полностью скрывал пол и охотник едва не споткнулся о что-то мягкое. Опустив факел ниже, и несколько раз взмахнув им, Тенро разогнал клочья тумана и увидел, что дальше весь пол завален телами измененных. Как и раньше, они обезображены страшными ударами широкого зачарованного лезвия, и края их смертельных ран медленно оплавились.
Пламя факела задрожало на невесть откуда взявшемся ветру, и Тенро поспешно поднял его повыше, но новый порыв ветра погасил огонь.
Где-то вдалеке показалось небольшое пятно призрачного света. С каждым шагом оно все разрасталось, становясь больше. Резкий порыв ветра задул пламя факела и принес с собой запах дождя и сырости, вместо затхлого воздуха пещер.
Тенро уже собирался заново разжечь огонь, когда тусклый свет, струящийся откуда-то спереди, вдруг померк, и прямо перед охотником появилась тень. Сверкнула серебром сталь и лезвие высекло из камня сноп искр в том месте, где только что находилась голова Тенро.
Вовремя рухнувший на колени охотник вслепую ткнул тлеющим факелом вперед, точно попав в кого-то, и сразу же откатился в сторону, избегая нового удара. Щелкнул арбалет и тень, пошатнувшись, скрылась в поднявшемся еще выше тумане.
