— А для Алексея?
— Тьфу, что б тебя, дурища! В чем разница-то? Что Михайла, что Алексей — спасти их, значит, спасти в будущем множество жизней. Вот такое Макошь одобрит. Поняла?
— Тогда почему только Миньку защищать будем?
— Потому, что Алексей о себе сам позаботиться способен, он это всей своей жизнью показал. — Настена секунду поколебалась, но все-таки, продолжила: — Ну, еще потому, что мальчишек на двоих может не хватить. Морена жадная, ей только дай.
— Так ты что, всю Младшую стражу?..
— Нет, нинеиных отроков не смогу. Вернее, могла бы, но невместно мне чужими распоряжаться.
— Значит, самых лучших…
— Да! — Настена утвердительно прихлопнула ладонью по столу. — Лучшие и дело лучше сделают!
— Жалко ребят.
— А Михайлу не жалко?
Юлька надолго замолчала, уставившись в стол, молчала и Настена, давая дочери время осмыслить новое знание и примириться с необходимостью выбора. Наконец Юлька вздохнула и подняла глаза на мать.
— Что делать надо?
— Все… — голос Настену подвел, пришлось откашляться — Все просто, доченька. Жизнь, любовь и терпение. Добыча Морены — жизнь. Щит и меч Макоши — любовь и терпение. Сделаем так, чтобы отрокам в радость было собой Михайлу от смерти закрыть. Претерпеть за любовь к нему.
— Это я смогу. — Уверенность, прозвучавшая в голосе дочки не только удивила, но даже слегка напугала Настену.
— И в мыслях не держи! Столько смертей на себя принять — не выдержишь, ума лишишься!
— Я справлюсь.
— Нет, я сказала! Первый шаг на этом пути — одна смерть, один обмен жизнь на жизнь. И то не все выдерживают.
— Я смогу!
— Нет, и не спорь! — повысила голос Настена. — Я тебе обещала, что выбор останется за тобой. Если сейчас сотворишь по-своему, минуешь развилку, пути назад уже не будет и о Михайле можешь забыть!
Ведунья сначала сказала, а потом внутренне сжалась от страха — заметит Юлька ложь или нет? Шестая она или двадцатая в цепи взращенных и выпестованных ведуний, повзрослела не по годам или осталась ребенком, все равно она дочка, и легче самой надорваться, чем взвалить такой груз на нее. Кажется не заметила, поверила.
— А у тебя, мам, таких уже много?
— Есть… и не один.
— А кого они… закрывали?
— Корнея… было, в общем, кого. Нельзя об этом рассказывать, если родня убитых узнает… сама понимаешь.
— Корнея же не уберегли? Калекой стал.
— Война… от увечья не уберегли, но насмерть затоптать не дали. Один за это жизнью заплатил, другой тяжкой раной. Я тогда троих к Корнею приставила, но третий не успел, коня под ним убили.
— А Корней… знает?
— Да ты что? Он бы меня сам на куски изрубил, если б узнал! Да если б даже и не изрубил… он и так за свою власть полной мерой платит, зачем его еще отягощать?
— За власть… — Юлька, в очередной раз, надолго задумалась, и Настена снова не стала сама прерывать молчание, гадая, какие мысли бродят у нее в голове. — Знаешь, мам, Минька мне тоже часто по власть, про управление людьми толкует. Как-то он сказал, а я не поняла, что власть бывает явная и тайная. Вот ты решаешь, кому жить, кому умереть, и никто об этом не ведает. Значит, наша власть тайная?
— Ну, можно и так сказать…
— А еще он говорил, что нельзя все на одну сторону накладывать, равновесие должно быть.
— Ну и что?
— А то, что ты же можешь заставить не только защищать, но и наоборот… если для спасения многих жизней. Так?
— Выпороть бы вас с Минькой…
— Понятно…
— Ничего тебе не понятно! — взорвалась криком Настена. — Только попробуй что-нибудь устроить! Понятно ей! Не власть это будет, а разбой! Поняла?
— Ты чего, мам? С кем устроить-то?
— А то я не заметила, как тебя из-за боярышни Катерины перекосило!
— Да не хочет Минька на ней жениться и не захочет! А заставить его Корней не сможет, вот увидишь! И тетка Анна… — Юлька оборвала сама себя, не закончив фразы.
— Чего примолкла? Дошло, наконец, что не для тебя Анька сына бережет?
— Мам… мама…
— Не хнычь! Я тебе сказала, что выбор за тобой. Выберешь… выберешь Миньку, помогу… возьму грех на себя, но… не хочу за тебя решать, как когда-то за меня решали. Все! Хватит болтать! Собирай на стол, опять ведь сегодня толком не ела. И так худющая, одни глаза остались, и что в тебе Михайла углядел?
