Причем Страд был отнюдь не наблюдателем — он бился спина к спине с наставником и другими магами. И начинал обретать уверенность, что не бесполезен…
Но тут случилось знакомство с мастером Намусом. Начались занятия по прозреванию. И что-то произошло — и продолжает происходить — внутри Страда. Что-то гасит едва-едва успевшую пробудиться в нем силу. Неудача при попытках обездвижить квагга — тому доказательство, причем не единственное…
Первые тревожные признаки появились полторы недели назад. Страд тренировался с фантомами, созданными мракоборцем. Жуткие твари, длинные, косматые, рычащие, больше не внушали страха. Страд действовал уверенно, однако невидимые клинки, дымовые, обездвиживающие и прочие заклинания выходили гораздо слабее обычного. А солнечное копье вообще не получилось. Дролл тогда списал это на усталость. Страд посчитал, что наставник прав и тоже не придал неудаче должного значения.
С того момента тренировок против фантомов больше не было, но Страд каждый день использовал магию — и отмечал, что слабеет. Заклятья требовали больше усилий или же срабатывали не так, как нужно. И Страду становилось страшно.
«Сколько мое обездвиживание действовало? — размышлял он, не замечая холода и щекочущих прикосновений снежинок. — Минуту? Две? Вместо двух часов… Если такое случится в бою, я буду совершенно бесполезен. Стану обузой…»
Этого Страд боялся больше всего. Стать обузой… Потерять силу и вернуться в то беспомощное состояние, в каком он пребывал до знакомства с Дроллом.
«Не жизнь, а существование», — Страд покачал головой, немигающим взглядом уставившись на черную змею дорожки.
Что если вскоре придется пройти по ней в последний раз — навсегда покидая жилище мракоборца?.. Что если у каждого мага, будь то прирожденный или полумаг, есть предел? И Страд свой — крошечный, жалкий — уже исчерпал? Вдруг он теперь всего лишь пустышка?
«Надо поговорить с Дроллом, — решил Страд. — Он обязательно объяснит, что происходит».
Немного успокоившись, Страд поднялся и прошел в дом.
Было солнечно и ветрено. Страд шел вдоль Лабораторного Канала, левое плечо оттягивала сумка, в которой позвякивали четыре склянки с ядом квагга — их предстояло доставить в третий Корпус Некромантов. Вода еще не успела толком замерзнуть, и множество рыбаков-оборванцев, обитателей восточной окраины, пробивали тонкий ледок камнями. Кое-кто уже закинул снасти, а самые удачливые хвастались первым уловом. Отовсюду доносились громкие голоса, ругань, хохот…
«Как обычно», — подумал Страд, хмуро глядя под ноги.
Настроение было хуже некуда. Он пока так и не решился поговорить с Дроллом — не знал, как начать. Вдобавок, вечером предстояло занятие с мастером Намусом. Страд честно готовился к нему, раз за разом пытаясь выполнить последнее задание прозревателя: увидеть, что происходит в ближайшей к жилищу мракоборца части восточной окраины. Вроде бы получалось. Во всяком случае, перед мысленным взором вставали покосившиеся дома в два-три этажа, с дырявыми крышами и выбитыми окнами. Но Страд не был уверен: действительно ли видел все это? Или унылые образы нарисовала память?
Он старался. Боль в глазу и голове служила доказательством. Но приходила она не только в те моменты, когда Страд пытался прозревать, а всякий раз, стоило ему применить магию, пускай и самую пустячную. Раньше такого не было. Даже дома, в Хлопковой деревне, на занятиях со старостой Гармадтом Страд лишь выдыхался, но никогда не чувствовал боли.
И это начинало пугать.
«Сегодня же поговорю с Дроллом, — сказал себе Страд. — Сразу после занятия. Нечего тянуть…»
Голова вспыхнула болью совершенно неожиданно. Страд охнул, вытаращился. Присел и едва не упал — спасла выставленная рука. Боль продолжала корежить мозг. Мир вокруг стал серым и начал темнеть.
«Что происходит?..» — Страд запаниковал.
Темнота застилала глаза. Не прошло и минуты, как Страд перестал что-либо видеть. Он полусидел на мостовой, заглатывал воздух, кривясь от боли, и пытался понять, что делать.
Идти? Но куда? В Корпус Некромантов? До него не так далеко, только вот двигаться вслепую…
