— Нет времени ждать, — отрезал Дролл. — Ты сам видел, насколько быстро перемещаются твари. Но я дам знать остальным, где мы.
Мракоборец пустил тревожную искру. А затем пошел по следу.
«Опасно», — Страд покачал головой, посмотрел по сторонам — улица оставалась пустой — и отправился за Дроллом.
Ему было страшно, как почти два месяца назад, по пути на Станцию Сдерживания. Тогда мракоборцу тоже грозила опасность, и Страд успел отвести угрозу едва ли не в последний момент.
«Сейчас еще хуже, — Страд не сводил взгляда с громадных кровавых клякс на изрытом снегу — шли мимо места сражения с первым чудовищем. — Я даже заклинания использовать не могу».
Впрочем, и в битве с изменившимся сноедом он спас Дролла без помощи магии. Просто оттолкнул, сам встав под удар, и сотканное из черного дыма лезвие распороло ему бок. Рана оказалась неопасной, но это было тогда. А сейчас все могло закончиться иначе.
Следы, огибая кучи мусора, вели к восточному базару. Вскоре Дролл и Страд уже шли мимо прилавков — за двумя рядами «оспин», оставленных лапами твари и уводящих неизвестно куда. Страд не мог отделаться от мысли, что он и мракоборец направляются прямиком в ловушку.
«Где-то здесь я познакомился со жглякой», — подумал он, оглядываясь и сжимая кулаки.
В этот момент впереди и послышался клекот.
Дролл тут же замер. Чуть согнул ноги.
— Она близко, — еле слышно проговорил он.
Страд кивнул, чувствуя, что начинает дрожать. Сердце заколотилось. В ногах появилась слабость — верная спутница страха.
Дролл отправил вверх еще один сноп красных искр.
«Правильно», — Страд обернулся, надеясь увидеть кого-нибудь из магов и стражников: первый тревожный сигнал должны были заметить уже давно.
Однако торговый ряд оставался пуст.
Вновь клекотание. Из-за прилавков, шагах в сорока впереди. Мракоборец повернулся на звук.
И использовал заклятье.
Сгусток оранжевого пламени устремился к цели — покосившемуся прилавку, перед которым стояло несколько железных бочек. Полет его длился не больше секунды. Затем последовал взрыв, и хлипкая конструкция разлетелась в щепки. Бочки с грохотом раскатились.
Тварь заклекотала и, наконец, выпрыгнула. Вероятно, поняла, что сражения не избежать. Согнула лапы, готовясь к броску. От буро-зеленого змеиного тела поднимался черный дым.
Дролл ударил обездвиживающим заклятьем…
Страд не понял, как это случилось. Он не мог и подумать, что от магических атак мракоборца можно увернуться. Однако змея сделала именно это. Она просто распрямила лапы — и в следующее мгновение была уже на крыше ближайшего прилавка.
Страд застыл, глядя на тварь.
Мракоборец, если и растерялся, то не подавал виду. Он отступил, осторожно, чтобы не потревожить врага.
— Нужна твоя помощь, — не оборачиваясь, сказал он. — Тварь очень быстра, в одиночку ее не зацепить. Как только скажу — бей любым заклятьем.
— Хорошо, — тихо, понимая, что сейчас опять будет больно, ответил Страд.
Он решил использовать обездвиживание — простейшую магию, требующую минимум сил. Сосредоточился, приготовился…
Оставалось дождаться команды мракоборца…
Сзади послышались голоса. Кто-то из магов и стражников наконец-то спешил на подмогу.
Тварь вновь заклекотала. Переступила лапами. Раскрыла пасть, отчего голова разломилась на три части — словно распустился уродливый цветок.
«Жуть…» — Страд передернул плечами.
— Давай! — это Дролл.
Заклятье полетело к цели. Однако тварь увернулась. Не закрывая пасть, взмыла в воздух. Устремилась к мракоборцу. Тот ударил солнечным копьем, но в последний момент змея чуть сместилась. Росчерк желтого света прошил воздух в паре дюймов от безобразной головы.
Неудача наставника была последним, что увидел Страд: от дикой боли, вызванной заклятьем, он потерял сознание.
* * *
«Вот и вы, — Оннэрб смотрел на гостей. — Наконец-то…»
Ему было и радостно — все-таки он оказался прав и дождался, — и жутко.
Опальный чародей был в своей комнатке, когда почувствовал, что они пришли. Вышел, миновал узкий коридор со скрипучим полом и замер на пороге зала — просторного, но заваленного хламом и заросшего грязью помещения с заколоченными окнами.
