Возраст женщины определить было непросто, цвет волос тоже никак не разглядеть… На точеную головку накинута золотая пелена, только лицо не закрыто ею. «Как древняя монахиня», — мелькнуло в голове у Вероники.
Домбоно подошел к трону. Сказал что-то на звонком, очень красивом языке, потом с силой толкнул Савельева в спину, и Павел упал, от неожиданности не удержавшись на ногах. Он прокатился несколько метров по скользкому полу и замер у подножия трона. За его спиной начал тихо плакать Алик Шелученко.
— Я всего лишь хотела посмотреть на вас, — внезапно произнесла Сикиника. Ее звонкий, какой-то детский голосок здорово контрастировал с торжественным великолепием, жившим самостоятельной жизнью вокруг нее, царицы и богини. Но этот голос был холоден, Павла тут же обдало морозцем ненавистной зимы — он звенел, как удары маленького молоточка по металлу. Савельев поежился. Теперь безумие мира казалось ему еще более безумным. Богиня, которая щебечет на древнемеройском языке! Это смущало, это сводило с ума, и вместо того чтобы отвечать, Павел только и смог, что кивнуть головой.
— Уже три месяца, как не было дождя, — медленно проговорила Сикиника, и каждое слово казалось кусочком льда, отколотого от айсберга и сунутого за пазуху к сильно вспотевшему человеку. — Поля пересохли, люди начинают голодать. С богами нужно помириться, принести им какую-то совершенно особую жертву. Они и так уже получили десять девственниц. Но все еще молчат. Ваша смерть может смягчить их гнев. Дождь спасет Мерое.
Савельев судорожно сглотнул комок в горле. За спиной у него тяжело сопел Ларин.
— Что она сказала? — прошептал он на ухо Павлу.
— Что нас должны убить.
— Я что, ради этого оплачивал билеты и визы?
— Черт побери, да прекрати ты свои дурацкие шуточки! — Савельев не сводил глаз с царицы-богини. Она молча глядела сквозь него… великолепная, волшебная, ожившая богиня, недостижимая для всех, кто топчет грешную землю.
— Когда? — осмелился спросить Павел Савельев живое божество. Торговаться с этой женщиной, вымаливая жизнь, было бесполезно.
— Бог скажет, — пронеслось над залом ледяное дуновение ее голоса.
Савельев собрался с силами. Только не раскисать, только не раскисать!
— Это же убийство! — выкрикнул он.
— Жертва богам никогда не была убийством! Почему вы не радуетесь, что должны спасти Мерое?
— Да как-то не хочется умирать. Кроме того, нас уже и сейчас ищут, и вашу Мерое непременно найдут.
— Никто вас не ищет! — Сикиника презрительно глянула на Савельева. — И никто не войдет в Мерое. Никто, кто родился за ее пределами. Они уже не ищут вас. Большие бабочки исчезли с неба. Боги избрали вас…
И она кивнула Домбоно. Он схватил Савельева за руку. Ларин побледнел, Алик смотрел на мир ничего не видящими глазами. Вероника пошатнулась, мертвенно-серая, с дрожащими губами.
— Вероника… — прошептал Павел.
Она кивнула.
— Я… я все поняла. Не забывай, что я тоже учила древнемеройский, как ты и мой Лешка. Я… я… — она схватилась рукой за горло и горько заплакала.
— Женщина может жить! — прозвенел голос-лед. — Бог принимает только невинных дев.
— По крайней мере, ты спасена, — попытался улыбнуться Савельев. — Ника, соберись с силами. Нам еще придется обо всем рассказать Ларину и этому… Шелученко. К тому же еще не все кончено…
— Правда?
— Дождь! Если в ближайшие дни пойдет дождь, мы спасены…
— Но нас все равно никогда не выпустят из Мерое.
— Это другое дело. Давай подумаем об этом завтра или когда пойдет дождь.
За дверью с золотым занавесом их взяли под стражу и повели прочь из дворца. Домбоно остался с царицей.
— Ты говорил, что этот человек смыслит в целительстве? — спросила Сикиника.
— Да, богиня.
— Он, кажется, не дурак. Но сможет ли он помочь?
— Кто знает, богиня? — Домбоно отвел взгляд в сторону. — Своему больному спутнику он не смог помочь, ему помогли наши травы.
— Но, возможно, он может назвать недуг?
— Он скажет то же самое, что принято говорить в их мире: нужна операция.
— К нему никто не прикоснется! — маленькая рука Сикиники взлетела в воздух. — Боли становятся все сильнее, каждый шаг стал для него страшной мукой! И почему только лекари так невежественны?
