* * *
Нужно сказать, что ведьминские силы были не единственной причиной успеха Лайры. Народ действительно устал от междоусобиц, находился на грани отчаяния, а как говорят бааты: «утопающий хватается даже за змею».
Все претенденты на трон были похожи. Произносили похожие — красивые и пафосные — речи. Сыпали похожими обещаниями… А Лайра — НЕ ТАКАЯ КАК ВСЕ. Ибо женщина! «Что-то новенькое, — говорили в народе. — Быть может это знак Судьбы?»
И к лагерю бывшей деревенской хулиганки потянулись целые толпы… Многие из любопытства, многие — от безнадёги. Людей влекла полубезумная надежда — как пустынный оазис-мираж. Все хотели послушать речи «северной Ораторши». И мираж оказался не таким уж призрачным! А когда народ поднимается — подобно могучей волне, — быстро находятся желающие эту волну оседлать, возглавить. Вскоре в Лайрин шатёр начали приходить Знающие Люди. Стали предлагать услуги… Возможно благодаря помощи тёмных сил, возможно по желанию Судьбы, а возможно по вполне естественным причинам, большинство Знающих Людей, оказались не подлецами.
Жилистый черноусый торговец, по прозвищу «Злотый», предложил посодействовать с пропитанием. Косматый глава северных мастеров-ремесленников — «Медведь» — пообещал решить проблемы с оснащением. Босоногий дервиш Корень Небес вручил Лайре реликвию — саблю Шанивы, древнего святого воителя. И стал отвечать за отношения со Светлыми Богами… А бывший секретарь князя Вая — «Воробей» — привёл полсотни своих коллег, и занялся канцелярской стороной вопроса. Разумеется, все помощники служили не за красивые глаза — у всех свой интерес. Тем более что им хорошо платили. Но главное — к Лайре потянулись многие бывалые офицеры. Они понимали: за женщиной готовы следовать многотысячные полчища. В огонь и в воду! И этим отчаянным, разъярённым — но неумелым «воякам» нужны достойные командиры… Которые обучат, вышколят, организуют — и получат изрядную долю трофеев и славы.
Одним словом — всё замечательно. Но вот незадача — некоторые Знающие Люди начали постепенно захватывать бразды правления. Навязывать своё мнение по каждому вопросу, принимать решения за спиной Лайры, заключать договора без её ведома… И будущая императрица приняла меры. Заявила во всеуслышание, что помощь это прекрасно, и она готова её принимать — но уступать свою власть не собирается. Согласно специальному приказу самые настырные «помощники» были покараны. Митай собрал отряд сноровистых крестьян, объяснил суть задания — те переловили смутьянов, связали их — и приволокли к Лайре. Которая привселюдно отрубила им головы.
Голос правительницы был свиреп и могуч, народ уже не сомневался в её богоизбранности… Потому все «помощники» признали — главная тут ОНА. И не только формально — но и реально.
И вот — началось. Отпраздновав день весеннего равноденствия — Науруз — и поклявшись Лайре в вечной верности, армия пришла в движение. Загремели Хатта-Мааты — огромные кожаные барабаны, заревели боевые роги. В борьбу за Трон вступила новая сила.
Началась походная жизнь. «Семеро» были заняты хлопотами и совещаниями, приходилось наказывать нарушителей, планировать операции, объезжать войско с проверками, толкать пламенные речи… И Лайра и её друзья спали в шатре, на жестких подушках, укрывались грубыми одеялами. Пили кислое вино и кумыс, одевались в походные — хоть и дорогие — одёжи… После трёх лет бродяжничества условия показались истинно императорскими!
Правительница официально объявила своих друзей-любовников Достопочтенными Советниками. Каждый получил определённый «профиль» — и соответствующие регалии, — но всем было дозволено спорить друг с другом.
Митай стал Военным советником. Хотя его внешность была скорее дуэльной, чем боевой. Невысокий, худощавый и румяный, парень гордился своими густыми каштановыми волосами, прямой тонкой шпагой и благородной рожей. И всячески намекал, что он отпрыск старинного офицерского рода — бастард. Помня ужасы бродяжничества, старался содержать себя в чистоте — что не всегда удавалось. Движения быстрые и ловкие, голос звонкий, иногда ехидный, но чаще — сердито-снисходительный. Парень сдружился со многими профессиональными офицерами — и многому у них научился. Выступал за быстрые неожиданные передвижения отрядов, хитрые обманные манёвры, и стремительные атаки. Часто сердился, но, как правило, быстро успокаивался. Впрочем, если его сильно задевали — мог возненавидеть на всю жизнь… Ещё он никогда не улыбался — разве что одними глазами, — и никогда не смеялся. Доспехи не носил: они-де стесняют движения.
