Взглянув вверх, он увидел первое, ответвление. Из устройства связи, приемник которого крепился на мочке левого уха Колдуна, донеслось скрежета- ние, затем металлический голос одного из роботов спросил:
— Высочайший видел друида?
Колдун коротко ответил:
— Нет.
— Если увидите, дайте знать,— послышалось в ответ.— Мы вам поможем. Как вы?
— Благодарю. Нормально.
— Хорошо,— проговорил робот.— Сообщите, если возникнут какие-нибудь неполадки.
Делалось все сумрачнее. Нет, не сумрачнее. Зеленее. Чем выше он поднимался, тем глубже становился тон хлорофиллового сияния, в которое, с трудом просачиваясь сквозь бесчисленные наслоения листвы, превращался солнечный свет. В нем шевельнулся страх перед деревом, но он поборол его, прибегнув к способу, которому научился с детства. Способ этот было бы обозначить просто: «Займись хоть чем-нибудь».
И высочайший Колдун, следуя этому правилу, принялся осматривать свои приборы и приспособления, предназначенные для уничтожения дерева Познания. Между тем подъемник втянул его кабину-капсулу в нижние слои листвы. Он ожидал, что листья будут огромными, но они, маленькие и изящные, напомнили ему листочки сахарного клена.
Вскоре перед Колдуном возник остов первой ветви, и стайка алых пичуг-хохотушек встретила его прибытие жутким издевательским смехом. Несколько раз они облетели вокруг Колдуна, бесцеремонно разглядывая его своими серповидными глазками, потом по спирали взвились к верхним ветвям и исчезли.
Эта ветвь была подобна хребту, который, отделившись от горной цепи, навис над городом друидов. Ее боковые отростки сами по себе были настоящими деревьями, и каждое из них, упав, могло бы разрушить по крайней мере один из этих домишек, столь милых друидам.
В который раз уже Колдун с недоумением спрашивал себя: почему обитатели планеты Ригель строили городки у основания подобных деревьев? Что заставляло их заниматься выращиванием этой зелени? Зелени, способной дать власть, силу, могущество — все. И почему они не воспользовались этим могуществом сами? «Конечно же, единственно по глупости»,— усмехнулся Колдун. Местные жители казались ему очень примитивными. Именно поэтому он задался целью их истребить.
Конечно, где было этим друидам додуматься до того, какие блага таят в себе их зеленые листочки и плоды...» — подумал Колдун.
Листва окружала его со всех сторон. Он прибывал теперь в обособленном туманном золотисто- зеленом мире, усыпанном цветами. В мире, единственным обитателем которого был он сам, птицы-хохотушки да насекомые. Иногда сквозь просветы между листьями он видел кусочки земли внизу, но больше — ничего.
Когда до облюбованной им ветви оставалось несколько метров, Колдун дал роботам сигнал остановить подъемник. Кабина, мягко качаясь, застыла в воздухе.
Колдун открыл оконце-амбразуру, выбрал подходящую точку и, прицелившись, нажал курок тросометра.
Тросометр, словно паук, изрыгнул из себя бесконечно длинную нить. Тонкий, как осенняя паутина, трос взметнулся вверх; его конец, захлестнув намеченную ветвь, пролетел сквозь листья и цветы и повис в нескольких сантиметрах от протянутой руки Колдуна. Тот поймал его и, продолжая раскачиваться в своей прозрачной капсуле, закрепил трос на вершине кабины. Затем дал приказ роботам поднимать его выше.
Неожиданно Колдун увидел дриаду. Он бы ничуть не удивился, случить это там, внизу, дриад он видел и уничтожил великое множество; но здесь, на высоте, в зеленом царстве листьев, она явилась настолько неожиданно, что Колдун испытал смятение — чувство, совершенно не свойственное ему...
Видение — слабый намек на контуры тела, вспышка красок волшебного мира — мелькнуло и исчезло, растаяло, и тотчас растаяла уверенность Колдуна в том, что он видел дриаду. К тому времени, когда его кабина-капсула проникла в шатер из листьев, где, как ему казалось, она только что была, он уже не сомневался, что ничего там не увидит. Так и было.
Колдун вдруг заметил, что у него дрожат пальцы. Усилием воли и несколькими заклинаниями вернул им твердость.
«Смешно так волноваться из-за причуд солнечного света, преломляющегося в ветвях!» — сказал он себе.
