— Неизвестный, говоришь, — повернулся полковник к смущенному лейтенанту. — Очень даже известный. Еще когда тебя на свете не было, он уже был известный. Сними оцепление и возвращайтесь в город. А тебя, брат, я так не отпущу. Будем считать, что ты задержанный. Поворачивай своих людей, гостями будете. Мы тут после боев.
— Не могу. Спешу. Вот, посмотри, — протянул Ваупшасов вдвое сложенный лист бумаги.
В документе предписывалось всем воинским частям «оказывать всяческое содействие при исполнении важного задания командиру отряда особого назначения тов. Градову С.А.»
— Ясно, товарищ… Градов, — полковник вернул бумагу, отвел друга в сторону. — В тыл?
— Да.
— Завидую. Как бы я сейчас тряхнул стариной! Ты знаешь, я окончил Академию имени Фрунзе, командую стрелковой дивизией. В зимних боях много положили фрицев, но и они нас потрепали. Тут на пополнении. Теперь вот что. Здесь, по центру, у немцев глубокая оборона. Держись правее километров на сорок-пятьдесят. Там у них сил меньше. Ну, всех благ тебе, эх, жалко, не потолковали. Есть много что сказать. Ни пуха…
— Кто это был, товарищ командир? — не вытерпел кто-то из бойцов, когда Ваупшасов прилаживал лыжи. Командир строго взглянул на любопытного и подозвал начальника разведки Меньшикова. Подождав, пока отряд растянулся цепочкой, чуть приотстал и сказал:
— Дали мы с тобой маху, Дмитрий Александрович. Запишем эту встречу себе в минус. Как могло случиться, что нас засекли? Кто был в разведке? В головном дозоре? Строго спросить за ротозейство. На первом же привале разобрать этот случай на всем отряде. Уже сейчас надо вести себя так, будто мы находимся по ту сторону фронта. Там подобный промах будет дорого стоить… На дневку остановимся в деревне. Пошли разузнать, что там, да смотри, чтоб опять…
Ваупшасов круто забрал в сторону, обогнал отряд и пошел первым. Ведущим он был с начала похода. Мороз ослабел, ночью было холоднее, но ветер, злой и пронизывающий, усилился, сек лицо, трепал полы халата.
— Кого это ты встретил, Станислав Алексеевич? — спросил скользивший за спиной комиссар Морозкин.
— Замечательного человека, — откликнулся Ваупшасов, — можно даже сказать, своего первого наставника. Как-нибудь расскажу.
На дневке полагалось спать, набираться сил для ночного перехода. Конечно, по освобожденной земле, когда линия фронта впереди, можно продвигаться и днем, но командир считал, что лучше приучать людей с первых минут отрядной жизни к типичным партизанским будням и законам — работать ночью, отдыхать днем.
…Большая деревня будто вымерла. Половина домов сожжена, половина — пустует. Здесь, видно по всему, зимовали гитлеровцы и, удирая, не успели все сжечь, как в других местах на пути отряда, где торчали лишь одни остовы печей. Разведчики обошли уцелевшие подворья, жителей не было.
Командир распорядился расставить посты, разместиться по избам и отдыхать.
— Воду употреблять только с разрешения врача, — ~так Ваупшасов называл фельдшера Лаврика. — Никакой пищи — хлеб, консервы и прочее, если где обнаружится — не брать. Минерам тщательно проверить все выбранные на постой дома.
Командир и комиссар остановились в маленькой хатенке. Расстелили на полу солому, легли в чем были. Усталость разлилась по телу, уснуть бы крепко, да перед глазами Лазарь Васильевич и его голос: «Как обидно! Сколько лет не виделись и не поговорили».
— Спишь? — спросил Ваупшасов.
— Нет, — ответил Морозкин. — Думаю. Хочу передлинией фронта провести собрание. Как считаешь? Спросим еще раз, не раздумал ли кто идти к фрицам в тыл.
— Правильная мысль, согласен. Слушай, ты хотел узнать, с кем я встретился. Так вот…
1919 год. Красная Армия освобождает города и села Белоруссии от иноземных захватчиков и внутренней контрреволюции. Станислав Ваупшасов участвует во взятии города Борисова, в подавлении белого мятежа в Гомеле, в разгроме банд мародеров и националистов. И вот в эти огневые дни вызвал его командир части:
— Вижу, как льнут к тебе бойцы. Умеешь ты поговорить с ними, всколыхнуть бодрым словом. Решили послать тебя на политические курсы. Будешь политработником.
