— Шпака и его свору мне не жалко. Сам бы порешил сволочей. Только непросто взять их. Он стоянки часто меняет и выбирает такие, что подобраться к ним трудно. С большим отрядом не подойти.
— Знаем. Пробовали, и не раз. Поэтому и просим тебя помочь.
Иван задумался. Шевченко внимательно наблюдал за ним.
— Без Шпака, Терещенко и Шило, его подручных, банда развалится, — сказал Иван. — Осталось-то всего семьдесят всадников, не более, да и добрая половина из них вроде меня, из страха в лесу сидит. Главарей надо захватить, а без них остальные сами сдадутся. Ездит Шпак со своими дружками по ночам куда-то. Я это раза два замечал. И Богдана Куцего они с собой берут. Тот на гармони играет и поет хорошо. Не иначе гуляют где-нибудь.
— А нельзя узнать, где?
— Попробую. Надо об этом Богдана спытать. Добро напоить и спытать. Он по пьянке дюже болтлив бывает. Думаете, почему я домой-то хожу? Это Куцый меня в тихую от батьки за харчами и горилкой отпускает. Он сотником в банде зовется, хотя под его командой я да еще восемь человек.
Иван поднялся.
— Пора мне, а то к рассвету не успею. Если удастся что узнать, сразу же приду.
— Ну что ж, Василий, — сказал, вздохнув, Шевченко, — придется нам с тобой здесь еще немного поплотничать.
Прошло четыре дня. Иван не приходил. Шевченко стал беспокоиться.
— Так и жди, придет он теперь. Больше его ноги здесь не будет. Вспугнули мы бандита. Как бы они и нас, Николай Карпович, здесь не прихватили, — говорил своему старшему товарищу Василий.
— Не бойся, Вася. Не подведет нас Иван Чалый. Я немного в людях научился разбираться. Есть у меня основания поверить ему.
…Пришел Иван только на шестой день, поздней ночью.
— Сейчас можно Шпака с дружками взять. Они на Глебовском хуторе гуляют у вдовы Катерины Шмелько, зазнобы Шпака. Богдан Куцый помогать нам будет, договорился я с ним…
— Подожди, Иван, — перебил его Шевченко. — Доложи все по порядку.
Чалый сбивчиво, торопясь, начал рассказывать.
Вернувшись тогда из деревни, Иван отдал Куцему самогон, сало, яйца.
— Пропустим по чарке, — предложил тот.
Они пошли в глубь леса, расположились на небольшой полянке.
— Эх, Иван, обидел меня батько, кровно обидел, — сказал захмелевший Куцый. — Як собаку бездомную, плеткой отстегал при дружках своих и при бабе поганой. К Катьке, потаскухе этой, приревновал спьяну. Такое унижение мне нанес, на посмешище выставил. Вот уж неделю хожу сам не свой. Не прощу я ему этого, пристрелю гада!
Посмотрел Иван на Богдана. Не играет ли он, может быть, провокацию ему устраивает? Да нет. Не годится Куцый на эту роль. Его Иван с малых лет знает, не умеет тот прикидываться. Вон он какой стал. Глаза бешеные, губы трясутся, чуть не плачет. Самолюбивый он парень, никому не простит обиды. А раз так, то надо рискнуть.
— Жить тебе, Богдан, что ли, надоело? Ну, пристрелишь ты батьку, так все равно с тобой другие расправятся. А вот если мы Шпака вместе с его сворой в ЧК сдадим, то и с бандой покончим, и прощенье себе этим заработаем. Хватит нам с тобой по лесам разбойничать. У нас с Советской властью никаких счетов нет, оба из бедняков.
Богдан удивленно взглянул на своего друга.
— Да ты что! Разве гоже это — своих предавать?
— Своих? Это Шпак тебе свой? Он бывший царский есаул. А ты кто? Или, может быть, Никиту Шило, дружка его, ты за своего считать стал? У него в Еременках своя торговля была, а вы с отцом всю жизнь на других спину гнули.
— Это все верно. Они меня за человека не считают, за глаза батраком кличут. Только как их схватишь? Заманить если только куда-нибудь?
— Когда они на гулянку поедут?
— В пятницу должны. Слышал, как договаривались.
— Куда?
— Опять к Катьке, на Глебовский хутор. Только меня они теперь уж не возьмут.
— Сколько их будет?
— Шпак, Терещенко да Шило.
— А теперь послушай, что надо будет сделать…
После этого разговора Иван не мог найти себе места. Боялся, как бы не передумал Богдан и не выдал его бандитам. В пятницу вечером заметил, что Шпак надел новый китель, побрился. Значит, действительно собирается куда-то.
Чалый быстро разыскал Богдана:
— Я в деревню, как стемнеет, поскачу, а ты жди нас возле двух стогов на большой дороге, что к Глебовскому хутору ведет.
