В следующее мгновение на глазах комэска произошло непоправимое…
«Фиат», которого он преследовал, врезался в высоту Москито. Вслед за ним разбился атакованный Петровичем фашистский истребитель. Югослав над самой землей успел вырвать свою машину из пикирования. «Чато» свечой устремился вверх. Неожиданно верхние крылья истребителя сложились, затем стали отрываться от фюзеляжа. Опрокинувшись набок, «чато» рухнул вниз.
Еременко кинул истребитель к скалам. В узкой лощине, где упал самолет Петровича, он увидел багряные языки пламени и волны бурого дыма…
Над Сото темнело. Механики с тревогой вглядывались и горизонт. Еще ни один из ушедших в бой двенадцати истребителей не возвратился.
Наконец сели три И-15. Вслед за ними подошли еще четыре машины. Последними прилетели Еременко, Серов, Рыбкин и Баумлер. Только Петровича все не было.
— Где же Божко? — бросился к летчикам ожидавший возвращения брата Добре.
— Пронто, пронто! Скоро, скоро! — с нетерпением вглядываясь в небо, ответил за всех Луис Сардино.
Подрулил истребитель Рыбкина. Он сразу увидел пустующую стоянку своего ведомого.
— Божко не прилетел?
Никто ему не ответил. Медленно направился Леонид к стоявшему с Серовым Еременко.
— Божко нет?
Командир эскадрильи покачал головой. Увидев на стоянке Добре, он не нашел в себе силы сразу рассказать о трагедии, разыгравшейся на его глазах.
Рыбкин попытался успокоить взволнованного Добре.
— Мы вели тяжелый бой, — объяснял он югославу. — Божко мог задержаться. Подождем…
Когда над Сото зажглись первые звезды, летчики, с надеждой ожидавшие возвращения Божко, нехотя разошлись.
На стоянке остались механик Петровича испанец Руис, Добре и Рыбкин. Молча сидели они на пахнувшем маслом и бензином моторном чехле, прислушиваясь к ночным звукам.
Тихо подошел к ним Еременко, опустился на брезент рядом с Добре:
— Не нужно ждать. Он не вернется.
— Не может быть!
— Все произошло на моих глазах. Спасая меня, Божко вогнал в гору «фиата». Но его изношенная машина на выходе из пикирования не выдержала перегрузки и разрушилась.
— Где это произошло, командир?
— Над высотой Москито. Там сейчас фашисты.
— Не может быть… Не верю.
— Это правда, Добре. Мужайся. Для всех нас гибель Божко — тяжелая утрата. Мы его не забудем…
Над Сото сгущалась темнота, с гор потянуло прохладой. Они молча поднялись и пошли со стоянки.
В штабе эскадрильи Еременко узнал еще одну тяжелую весть: в воздушном бою над Эль-Эскориалом, в котором против шестидесяти истребителей противника дрались тридцать шесть И-16, погиб храбрый комэск Александр Минаев.
В эту ночь от причала Ленинградского порта отошел теплоход «Кооперация», на борту которого находилась большая группа советских летчиков-добровольцев. Среди них были Евгений Степанов и его друзья по бригаде. Пройдя Морской канал, теплоход вышел в Финский залив. Путь его лежал к берегам Франции.
А из Сантандера на Родину уехали Ляля Константиновская и Валентин Ухов. Командование эскадрильей «москас» Северного фронта принял Иван Евсевьев.
