— Время, — нарушил молчание Серов.
— Время, — ответил Кузнецов.
— К запуску!
За год войны в Испании первый ночной патруль республиканских истребителей уходил на поиск воздушного противника. Позади остались тревожные дни подготовки к ночному вылету. Тяжелый день 13 июля, в конце которого в бою над Брунете эскадрилья потеряла Баумлера Сардино…
Набирая высоту, «чатос» развернулись на запад. Курс — Мадрид.
Прошел час томительного ожидания. Кузнецов и Серов не возвращались. Выпустив в воздух Рыбкина, Якушина и Сорокина, инженер Новак на мотоцикле подъехал к прожекторной установке. Вблизи прожектора на плажной траве сидел Кутюрье. Они не успели обменяться и двумя словами, как раздался голос дежурившего сержанта-испанца:
— Арельсьен! Внимание!
Со стороны Мадрида подходил самолет.
— Один? — вслушиваясь в гул мотора, тревожно проговорил Новак.
— По местам! — приказал Кутюрье.
— Я к себе, — запуская мотор мотоцикла, заторопился Новак.
Над аэродромом вспыхнули и погасли бортовые огни самолета.
— Включай!
Голубая дорожка легла на землю. Кутюрье слышал только треск сгоравших внутри прожектора углей и легкое урчание мотора подходившего к земле истребителя. И вдруг в эти звуки ворвался леденящий душу вой бомб. Мощные взрывы потрясли аэродромом.
— Гаси! — что есть силы крикнул Кутюрье.
Наступила непроницаемая темнота.
Вновь раздались взрывы. Отблеск пламени осветилнакренившийся «чато». Кутюрье бросился к потерпевшему аварию истребителю, но не успел пробежать и десятка шагов, как яркий сноп вновь лег на посадочную полосу. «Сержант с ума сошел, наверное!» Взрывная волна швырнула Кутюрье вверх, и с силой ударила о землю.
Серов медленно приходил в себя. На разбитых губа ощущался солоноватый вкус крови. Тяжелая, словно налитая свинцом голова кружилась. Постепенно сознание возвращалось к нему, и припоминалось только что пережитое.
Пробыв свыше часа в зоне Мадрида и не встретив противника, Анатолий неохотно возвращался на Алькалу. Дав сигнал «Я — свой самолет», пошел на посадку. Колеса истребителя вот-вот должны были коснуться земли, когда внизу начали рваться бомбы. Видно, вражеский бомбовоз на приглушенных моторах подкрался к аэродрому следом за истребителем.
Ослепленный вспышками разрывов, Анатолий едва удержал машину. Надо было уходить на второй круг. И тут случилась новая беда: захлебнувшись, остановился двигатель. Коснувшись земли, истребитель колесами влетел в воронку и завалился на нос. Ударившись лицом о доску приборов, летчик потерял сознание.
Постепенно мысли Анатолия прояснились. Он понял что все происшедшее с ним не кошмарный сон. От обиды и боли он глухо застонал.
— Жив? — раздался рядом незнакомый голос.
— Ты кто?
— Вылезешь — узнаешь, — расстегивая замок его привязных ремней; ответил незнакомец.
Ухватившись за края бортов, Анатолий попытался подняться, но сил не было.
— Вот беда. Дай-ка я тебя от парашюта освобожу. Кое-как с помощью незнакомца Серов вылез из кабины истребителя.
— Ну как?
— Пустяки. Вот с самолетом хуже, — вздохнул Анатолий.
— Не горюй. Лиха беда начало…
— А тебе откуда известно, что начало? — насторожился Серов.
Незнакомец засмеялся:
— Мы ведь тоже ночники. Разыскал нас комиссар Агальцов. Направили на Сото. Но сегодня застряли на Алькале. Так что вместе будем «юнкерсов» ловить!
— Невеселая это ловля, — угрюмо пробормотал Серов.
У него вновь закружилась голова, и он прислонился h фюзеляжу истребителя.
— Пойдем, рядом метеостанция. Там тебя перевяжут. Тронулись?
Они пересекли взлетно-посадочную полосу. Анатолий по-прежнему с недоверием смотрел на своего попутчика.
— Кто ты все же будешь?
— Я? Антонио.
— Это еще ни о чем не говорит.
— Объяснил я тебе, что мы на Алькале застряли. Вот беда!
— Кто это — мы?
— Николай Соболев, Григорий Мастеров, ну и я. Вообще-то, меня зовут Евгений. Евгений Антонов с московского «Серпа и молота». Но в Испании все кличут Антонио.
— Как же ты, Антонио, у моего истребителя оказался?
— Не спалось мне. Думаю, схожу к вам на стоянку. А тут черт принес «юнкерса», чтоб ему пусто было. Гляжу, твой истребитель на попа стал. Какой-то идиот снова включил прожектор. Бомбовоз как резанет из пулеметов. Что делать? Бросился к твоей машине. А он, проклятый, все стреляет и бомбы сыплет. Прожектор разбил. Всех, кто к тебе бежал, разогнал.
