— Какого рода оплаты ты ждешь за свою помощь? — деловито уточнил клыкастый собеседник, короткой усмешкой оценив своеобразие «теории зебры». — Золото, камни или жаждешь обрести бессмертие?
— Это вампиром, что ли, стать? — чуток удивилась Маша, малость напрягаясь от того, что опять она ступает на тонкий лед разговора с созданием иной расы, с совершенно иначе, чем у людей, устроенной головой.
Эх, спасать всех этих чудиков было по большому счету куда легче, чем после вести переговоры. Особенно если речь касалась благодарностей. И почему никто не мог поверить в то, что делает все девушка не за что-то, а просто так? Ну или потому, что у нее работа теперь такая. Хотя за работу вроде как положена зарплата, вот она таким странным образом и выплачивается. И, наверное, все закономерно: какая работа, такая и зарплата, хм… странная.
Когда клыкастик прикрыл веки в знак согласия с ее вопросом, Маша мотнула головой:
— He-а, спасибо, не хочу быть вампиром. И камней с металлами тоже не надо, пожалуйста. Там, где я живу, мне с этим сложно. Сама не ношу, а продавать без сертификатов и проб — замучаешься.
Вампир покосился на Машу, оценивая логику ее доводов, и промолвил, видимо, только что заметив:
— Я тебя оцарапал. Но ты лечила меня, а не себя.
— Себя не умею, так заживет. На мне все быстро заживает.
— Тогда помогу для начала в этом. — Собеседник притянул девушку к себе и длинно лизнул ее шею, пройдясь по собственноручно нанесенным царапкам, точно собака, зализывающая порез на лапе. Кожу защипало.
«Антисептик?» — удивилась Маша.
Что удивительно, вампир, пару раз лизнув, тоже отстранился от Маши с замешательством на чеканной физиономии.
— У тебя своеобразная кровь.
— Невкусно? — заинтересовалась Сазонова, которая недавно сдавала в больнице очередную пробирку для справки. Ничего криминального медики у нее не нашли, гемоглобин и прочие показатели оказались в норме. С другой стороны, дегустировать ее анализы лаборанты в поликлинике точно не пытались.
— Странно. Она словно вообще не кровь. Она несъедобна, как… кусок облака. Кто ты? — Теперь в голосе собеседника звучало искреннее любопытство.
— Человеком родилась и, надеюсь, останусь. Но я родом из другого мира и скоро вернусь к себе, — честно отчиталась Мария. Всякие переживания насчет собственной загадочной миссии ключа оставались все-таки именно переживаниями и никак на физические данные девушки не влияли. От того, что ее стало кидать из мира в мир, она ни в кого другого не превратилась и превращаться не собиралась. Зачем? Не зря же эволюция выводила хомо сапиенс вместо какого-нибудь эльфуса или того же вампируса.
— Что привело тебя в этот мир? — Темные глаза с красными бликами испытующе уставились на Машу. Весть об иномирном происхождении девушки ничуть не удивила вампира. «Да он же сам не здешний!» — запоздало сообразила Сазонова.
— Скорее всего, ты или что-то связанное с тобой, — в конце концов признала Маша, обстоятельно поразмыслив и попытавшись определить, не чувствует ли она еще тяги куда-нибудь отправиться. — Пока не разберусь, вернуться не смогу. Наверное, мне для начала нужно узнать, как тебя угораздило вляпаться. Спрашивал, чем отплатить — расскажи, и будем в расчете.
— Так долги не отдаются, — качнул головой в знак несогласия вампир. — Но как начало… Слушай, дева. Я, как и ты, свободен в своих движениях между миров. Здесь я не собирался задерживаться сколько-нибудь долго, но случайно увидел ту, чей лик напомнил мне о давней утрате. Та женщина, Саэра из вольного клана странствующих певцов-аоэв, была дорога мне. Она погибла, угодив в ловушку охотников, поставленную на меня. Когда в этом жалком городе я увидел слишком хорошо знакомое лицо, решил, что Творец даровал мне новую встречу, и…
Вампир споткнулся, не зная, как описать ту лужу мерзости, в которую вляпался. Возможно, не знал, как рассказать без мата или унижающих свое достоинство эпитетов.
— Ошибся, — тактично подсказала Маша.
— Да, я ошибся, — благодарно кивнул клыкастик. — Дева проявила благосклонность лишь внешне. Я чувствовал ее страх, но не рассчитывал, что он будет столь глубок и принесет такие плоды. Та, кого я прочил в избранницы, осквернила свою кровь мерзким средством, ослабляющим вампира, лишающим его почти всех сил. Поднеся отраву, человечка попыталась меня зарезать. Ослабленный, я смог лишь бежать от преследователей, увы, снабженных толикой моей крови для травли псами. Ты возникла вовремя, твой запах перекрыл мой, надежно спрятал его.
