Когда ребята покинули ярмарочную площадь и медленно пошли по улице, Житырь вдруг заговорил странно напряженным и очень тихим голосом:
— Ёкуль, ты сказал смотрителю ярмарки, что мастер Клапп обещал тебе сегодня вечером отдать четыре монеты города Ласта…
— Да, — кивнул Вотша, — обещал, и я думаю, он сдержит свое обещание.
— А что ты должен сделать? — все тем же тихим голосом поинтересовался Житырь и бросил быстрый взгляд по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли их кто.
— Он попросил меня почитать для его друзей — я же сказитель. Они соберутся сегодня вечером в час Волка в таверне «Золотое яйцо»…
— Не ходи! — едва слышно прошептал Житырь и снова оглянулся.
— Почему?! — удивился Вотша.
Однако Житырь не ответил на этот вопрос, вместо этого он тихо и очень быстро забормотал:
— Помнишь, ты сказал, что не знаешь наших… порядков, что я могу подсказать тебе что-то. Вот я тебе и подсказываю, не ходи в эту таверну!
В голосе у паренька прозвучало… отчаяние, и именно это насторожило Вотшу. Он остановился, развернул Житыря к себе лицом и, глядя ему прямо в глаза, потребовал:
— Ну-ка, давай выкладывай, в чем тут дело!
Тот попытался было отвернуться, а потом вдруг зашептал горячо и сбивчиво:
— Я не могу тебе сказать… Он все слышит, он все видит, он все… узнает, и тогда он со мной такое сделает…
— Да кто — он?!
Житырь попробовал снова оглянуться, но Вотша держал его слишком крепко, тогда парень чуть ли не со слезами в голосе прошептал:
— Твой знакомец… мастер Клапп!
— Этот хромой старик? — недоверчиво переспросил Вотша, несколько ослабив свою хватку.
— А вот этого никто не знает! — невпопад ответил Житырь.
— Чего не знает? — не понял Вотша. — Того, что он хромой?! Так я сам видел, что он хромал.
Житырь снова завертел головой, оглядывая улицу, а затем все тем же шепотом проговорил:
— Ну да, чаще всего он — хромой старик, но вроде бы его видели и в другом облике!..
— Он не похож на многоликого! — возразил Вотша. — Я в этом очень хорошо разбираюсь.
— Нет, дело не в многоличье!.. — снова горячечным шепотом забормотал Житырь. — Он не превращается в зверя, он… он становится… другим человеком!
Несколько секунд Вотша смотрел в лицо чуть растерянного и явно напуганного парня, а затем, стараясь говорить как можно спокойнее, спросил:
— Слушай, ты сам начал этот разговор, так не проще ли рассказать мне все, что тебе известно об этом мастере Клаппе?!
— Я… я ничего не рассказывал о мастере Клаппе! — воскликнул Житырь, чуть повысив голос, и, словно испугавшись этого восклицания, снова перешел на едва слышный шепот: — Я только попросил тебя не ходить в таверну «Золотое яйцо»!
Вотша решил зайти с другой стороны:
— Ты считаешь, что там мне может угрожать опасность?!
Житырь молча, но очень энергично закивал.
— Но мастер Клапп видел меня первый раз в жизни, он не может испытывать ко мне ненависть или вражду, ему не за что мне мстить!
Житырь замотал головой и прошептал:
— Это не месть!
— Не месть? — удивился Вотша. — Тогда я вообще не понимаю, что это может быть за опасность!
— Это… заработок! Очень хороший заработок!
— Мастер Клапп хочет заработать на мне?!
И снова Житырь энергично закивал.
— Как?!
Вотша схватил парня за ворот куртки и сдавил что есть силы.
От неожиданности Житырь растерялся и просипел:
— Он тебя продаст вожаку нашей стаи.
Вотша тут же отпустил его и с холодным спокойствием произнес:
— Теперь тебе не имеет смысла вилять, рассказывай все, что ты знаешь!
Житырь схватил воздух широко открытым ртом, быстро выдохнул, снова вдохнул… Наконец его дыхание пришло в норму. Он укоризненно посмотрел на Вотшу и едва слышно сказал:
— Я только хотел тебя предупредить, чтобы ты не ходил к этому мастеру Клаппу.
— А я всегда хочу знать причину, по которой мне дают совет! — жестко ответил Вотша.
Плечи у Житыря бессильно опустились, голова склонилась, он как-то обреченно вздохнул и прошептал:
— Хорошо, я тебе расскажу… Все равно мне конец.
Он посмотрел на Вотшу исподлобья, словно ожидая, что тот откажется от своих расспросов, но встретил прямой требовательный взгляд и заговорил:
— У меня нет доказательств… Их ни у кого нет. Но в народе ходит слух, что мастер Клапп живет… и хорошо живет… тем, что заманивает молодых извергов из чужих стай, которые оказываются по каким-либо делам или без дела в землях западных вепрей, и отдает их вожаку нашей стаи… за монеты. Никто не знает, зачем вожаку эти изверги и что он с ними делает, но только известно, что почти все они… пропадают. Только некоторых из них видели в замке, но они, похоже, не помнят себя и… служат новому хозяину, как… собаки! Я знал людей, которые видели таких извергов в замке нашего вожака…
