— Завалило?.. — Старик поставил чашку на стол. — Да там ни одного камня старого не осталось — лавина сошла да легла так, что до сих пор все ходуном ходит! Вот по весне вода талая пойдет, осыпь промоет, камни уложит, прижмет, тогда, может быть, и перевал откроется.
Старик снова было взялся за чашку, но тут подал голос Вотша:
— Дядя Барык, но сам-то ты прошел. Может быть, и мы попробуем?!
Старик вгляделся в высокую фигуру изверга и вдруг улыбнулся:
— А-а-а, это ты, белоголовый?! Ну, как тебе в Уругуме живется?!
— Очень хорошо, дядя Барык, но для полного удовольствия мне бы в Улаб попасть надо!
Старик покачал головой и тяжело вздохнул.
— Я же тебе говорю, лавина только что сошла, свежая осыпь перевал покрывает, чуть не туда ногу поставишь — и все, вниз понесет! Или тебе голова не дорога?!
— Голова дорога, дядя Барык, — снова вмешался в разговор Вагат. — Потому-то и в Улаб нам надо. Сам знаешь, весной откуп вносить, многоликие ждать не будут. А если мы сейчас свой товар обменщикам не сдадим, откупа нам не собрать. Вот тогда головы не только мы сложим!
— Ну, соседи помогут, — не слишком уверенно проговорил старый изверг. — Наверняка камешков-то за лето подсобрали!
Вагат отрицательно покачал головой:
— Мало камней, отец, очень мало, весь Уругум на нашу работу рассчитывает. Вот если оружие да литье пристроим, тогда всему айлу можно будет жить спокойно.
Барык опустил голову в раздумье, но оно длилось недолго.
— Хорошо, — вздохнул старый изверг. — Завтра с часом Жаворонка выходим. Но… — Он не договорил, махнул рукой и снова вздохнул. — Отдыхайте.
Когда на следующее утро трое извергов отправились в трудный путь, в долине еще висели сумерки. Старый Барык, увидев, что Вотша ведет за собой коня, нагруженного тяжелой кладью, только покачал седой головой, но ничего не стал говорить, понимая, что кузнецы везут с собой товар. Первую часть пути — подъем по лесистому склону — они прошли довольно быстро, но когда вышли к каменистой осыпи, венчающей Гвардский перевал, Вагату и Вотше стало ясно, о чем их вчера предупреждал Барык.
Дожди, бушевавшие в конце лета, не обошли стороной Гвардский перевал, по нему прокатился мощный селевой поток, изменив самый вид перевала и оставив после себя сплошное поле мелких камней, среди которых торчали крупные глыбы. Никакой тропы, конечно же, не было и в помине, старый Барык, ступив на эту гравийную россыпь, оглянулся на спутников, остановившихся у края осыпи, и спросил:
— Ну что, ребята, может быть, повернете назад?..
Вагат и Вотша переглянулись. Затем Вагат задумчивым взглядом оглядел крутой подъем к седловине перевала, а Вотша покачал головой и неожиданно ответил за обоих:
— Нет, дядя Барык, мы пройдем!
Как ни странно, кузнец не возразил подручному.
Тогда Барык снял с плеча длинную веревку и привязал к ней себя и спутников.
И они пошли!
Первым поднимался старый Барык, он шел медленно, тщательно выбирая маршрут подъема и останавливаясь после каждых пяти-шести шагов, чтобы осмотреться и наметить следующие пять-шесть шагов. За ним следовал Вотша, ведя в поводу лошадь и успокаивая ее ласковым словом или грозным окриком. Позади шагал Вагат. Кузнец держался точно за лошадью, не то считая, что она натаптывает хоть какую-то тропу, не то надеясь как-то удержать ее, если она начнет сползать по осыпи.
Им надо было пройти до седловины перевала около двух километров, но это были непроходимые километры. Несколько раз Вотша просто не находил достаточно прочной дороги, и гравий под ногами лошади начинал сползать вниз, лишая поддержки верхние слои камня. Раза четыре крупные скальные обломки, лежащие в гравийной подушке, теряли неустойчивое равновесие и, постепенно разгоняясь, скатывались вниз, увлекая за собой каменную мелочь.
Каменная поверхность, круто поднимающаяся вверх, была похожа на грудь некоего великана, присевшего отдохнуть и откинувшегося на склон соседней горы. И грудь эта дышала… дышала в странном рваном ритме, грозя вот-вот взорваться судорожным кашлем. И тогда трое безумцев, решивших пройти по этой огромной груди отдыхающего великана, были бы в мгновение ока сметены вниз, в лесистую долину, сметены вместе с присыпавшим грудь щебнем и скальными обломками. И останки этих смельчаков были бы погребены под грудами этого щебня, а один из огромных скальных обломков стал бы их надгробием.
