— Вот описание тех операций, что тебе предстоит сделать, внимательно прочитай, вымой руки и начинай, — снова заговорила тетушка Барба. — Отвлекаться от этого дела нельзя, так что… — Она многозначительно посмотрела Вотше в глаза и закончила: — А я схожу, посмотрю, как там Элайса, а когда вернусь… покопаюсь в огороде. Смотри не отвлекайся!
Она снова пристально посмотрела на Вотшу, затем развернулась и направилась к выходу.
Когда дверь мастерской закрылась за старой травницей, Вотша пододвинул к себе небольшой, пожелтевший от времени листок пергамента и принялся читать описание того, что ему предстояло сделать. Однако он далеко не сразу смог сосредоточиться на работе, перед его глазами то и дело возникала светлая, казавшаяся прозрачной фигурка, мечущаяся между кустами, а в ушах звучало беспомощное: «Не надо, господин!..»
Лишь огромным усилием воли ему удалось вникнуть в смысл написанного. А когда это произошло и Вотша понял, какая работа ему предстоит, он еще раз, с огромным сомнением осмотрел то, что было приготовлено травницей для выполнения этой работы! Он вдруг понял, что скорее всего не справится с ее поручением!
И все-таки он начал эту работу!
Прочитав еще несколько раз наставление, он набрал из печного бака горячей воды — она еще не закипела, и тщательно вымыл руки. Затем, встав к столу, он придвинул к себе каменную доску, достал из первого мешочка немного высушенной травы и начал костяным ножом измельчать ее.
Постепенно работа захватила его целиком — контролировать надо было все ее детали, и величину нарезаемых кусочков травы, зависящую от толщины сухих стебельков, и чистоту среза, и однородность растираемой растительной смеси, не говоря уже о точности развеса подготовленной массы! Вотша перестал замечать окружающее, его уже не отвлекали ни посторонние звуки, ни солнечные блики, попадавшие порой в мастерскую и отражавшиеся от инструментов и приспособлений. Он уже не ощущал течения времени, не чувствовал голода, даже тревога, тлевшая в его груди с того момента, как в деревне появились многоликие, ушла, пропала, стертая сосредоточенностью на деле!
Наконец Вотша, как это было написано в руководстве, взял небольшой, облитый глазурью горшочек с плотно пригнанной крышкой, наполнил его необходимым количеством кипящей ключом воды и заварил строго отмеренное количество травяной смеси, растертой до состояния пыли. И тут он вдруг вспомнил, что должен показать результат своей работы наставнице. Закрыв горшок крышкой, он повернулся от стола и увидел, что тетушка Барба стоит в дверном проеме и смотрит на него… А за ее спиной уже сгущались вечерние сумерки!
— Тетушка, я заварил первую порцию, — проговорил Вотша и только тут почувствовал, насколько он устал и насколько голоден!
— Очень хорошо, — кивнула в ответ Барба. — Надень на горшок колпак и пойдем ужинать.
— Но, тетушка, — Вотша повернулся к столу, взял лежащий сбоку войлочный колпак и надел его на горшок с настоем, — ты же хотела посмотреть, что у меня получилось.
— Посмотрю после ужина, — спокойно ответила травница.
Они прошли в дом, где их ожидал приготовленный Барбой ужин. А после еды травница вместе с учеником вернулась в мастерскую и, подойдя к столу, осторожно просунула ладони под колпак. Ощупав горшок с томящимся в нем настоем, она затем долго принюхивалась к своим ладоням и даже лизнула указательные пальцы. Затем, подняв на Вотшу довольные глаза, произнесла привычно певучим голосом:
— Мне кажется, у тебя неплохо получилось. Правда, окончательно удостовериться в успехе или неудаче мы сможем только завтра.
В этот вечер тетушка Барба ничего не дала Вотше выпить на ночь, но он и без этого заснул глубоким, без сновидений сном. Правда проснулся изверг, едва ночную тьму за окном сменил серый сумрак рассвета. А когда тетушка Барба вышла из домика на свежий воздух пасмурного утра, Вотша уже копался в огороде, подвязывая вытянувшиеся побеги серебристой змеевки. Барба подошла к работающему ученику, но не успела даже пожелать ему доброго утра, тот, отвлекшись от работы, повернулся к ней и быстро спросил:
