Кейл перескочил через бьющегося в агонии монстра и в грациозном броске атаковал соседнюю личинку. Тварь отпрыгнула, уворачиваясь от острого копья.
Подобно многим иксонцам, Кейл превосходно владел копьем. Едва сапоги стражника коснулись пола, как он спружинил и снова атаковал.
Червь снова отпрянул, но замешкался — буквально на долю секунды — и наконечник копья Кейла поразил его точнехонько в щель между жесткими пластинами на брюшке. Тварь завопила и попыталась вырваться, однако Кейл лишь глубже вонзил копье и крутанул: острые зубцы наконечника впились в панцирь.
— Амади. — Из чар, создающих тупое оружие, он наколдовал себе дубинку. — У моста! — Один мощный взмах дубинки, и голова конструкта с хрустом раскололась надвое.
Амади бросила взгляд на секретаря: за его спиной еще один червяк резво полз к мосту. Приготовленное заранее взрывное антизаклятие пришлось как нельзя кстати.
— Где четвертый? — выкрикнула она. — Найди его!
В полном соответствии с замыслом стражницы, разрывное заклятие рассеялось в воздухе и обрушило целую бурю клинков на несчастного монстра. Червь с жалобным пощелкиванием забился на полу, корчась в предсмертной агонии.
— Четвертый пропал! — крикнул Кейл. — Его нигде нет! — Он с лихорадочным видом крутился на месте, высматривая четвертого монстра.
Амади похолодела. Всего в восьми футах за его спиной один из червей подполз к книжной полке. Тварь встала на брюшко и вытянулась вверх; ловкие детские ручки достали с полки тяжелый гримуар.
— Сзади! — выкрикнула стражница.
Пока Кейл оборачивался, гигантский червь раскрыл книгу. Голову твари окутало облачко сияющего золотого текста.
Кейл метнул копье. Поздно: не обращая внимания на свист летящего копья, червь просунул голову на страницы фолианта. В тот же миг все тело конструкта приняло текстовую форму и нырнуло внутрь вслед за головой.
Копье Кейла пронзило пустоту, а гримуар упал на пол и захлопнулся.
— Проклятие! Отойди от книги! — приказала Амади. Кейл проворно отскочил в сторону. Стражница подбежала и накрыла зараженный том толстым щитом магнуса.
— Магистр, что случилось? — раздался испуганный голос. Паренек, который привел их в библиотеку, с ошарашенным видом уставился на Кейла. Амади покосилась на мальчика и продолжила пеленать книгу простынями магнуса.
— Что это были за твари? — не унимался паренек.
Кейл присел на корточки и заглянул мальчику в глаза.
— Ты как, в порядке? Угроза устранена, но на всякий случай нужно отойти подальше.
Мальчик кивнул, позволяя Кейлу себя увести.
— Что это было?
— Книжные черви, — мрачно объяснил Кейл. — Зловредные чары, которые атакуют манускрипты. Они пожирают текст, чтобы позднее с его помощью копировать себя. Если червей становится слишком много, гримуар взрывается. Когда это происходит, черви расползаются по другим книгам.
— И один из них только что залез в ту книгу?..
— Да, поэтому магистр накладывает на нее сдерживающее заклятие. В случае взрыва оно нас защитит.
Прежде Амади не доводилось изолировать зараженный кодекс: подняв глаза и увидев вереницу спешащих ей на помощь библиотекарей, она испытала облегчение. Впереди шагала невысокого роста полная пожилая женщина в мантии архимага — судя по знакам отличия, помощница ректора.
— Стражница Амади Океке из Астрофела, я полагаю? — прогудела она. Изборожденное морщинами лицо обрамлял жидкий венчик седых волос. Судя по оранжевой оторочке капюшона, помощница ректора была библиотекарем. Приняв во внимание высокий ранг волшебницы, Амади решила, что перед ней — декан библиотекарского факультета, главный библиотекарь Звездной академии.
— К вашим услугам, магистр, — выпалила Амади, мысленно кляня себя за то, что не запомнила имя женщины.
Декан перешла прямо к делу:
— Доложите обстановку.
— В результате жестокого взрыва библиотека была атакована четырьмя книжными червями, конструктами четвертого класса, — отчеканила Амади. — Трое благополучно развеяны, однако последний успел заразить одну из книг.
Старуха кивком указала на стоящего позади нее библиотекаря.
— Передайте это магистру Луро. Он снимет заклятие или уничтожит книгу.
