Отряд вошел в Женский атриум. Потолок здесь украшали мозаичные портреты знаменитых волшебниц. Нико покосился на охранные заклинания в виде сторожевых псов, что расположились по обе стороны от сводчатого входа в главную библиотеку.
Нуминусные тела конструктов ростом в добрых восемь футов были оснащены длинными собачьими клыками, мускулистой холкой и горящими глазами. Густой волнистый мех покрывал устрашающие морды созданий, не спускаясь, впрочем, на гладкие лоснящиеся тела. Под лапой со стороны входа каждый конструкт держал большой магнусовый шар.
Когда группа приблизилась, двое конструктов оскалили пасть. Шеннон спокойно начал зачитывать нужные пароли, Смолвуд же, нисколько не смущаясь, продолжил свою лекцию:
— Опять же, если при помощи Каталога вы собрались отыскать текст магический, просто возложите руку на любую из светящихся страниц, и ваш разум вступит в контакт с книгой. Стоит лишь подумать о том, что вы ищете, и Каталог перечислит все известные заклинания, которые соответствуют вашим условиям. Как только вы выберете нужные чары — и тут начинается самое поразительное! — книга поместит выбранное заклинание прямо в ваш разум. Теперь вы понимаете, почему Каталог так ценен: с его помощью поиск, который обычно занимает несколько недель, производится в мгновение ока.
Удовлетворенные паролями стражи вытянули вперед лапы в собачьем поклоне, давая знак, что волшебники могут пройти.
Они вошли внутрь, и Нико поднял глаза, любуясь великолепным убранством главной библиотеки — ему довелось побывать здесь всего несколько раз. Стоящий рядом с ним стражник что-то восхищенно прошептал.
Бесчисленные ярусы резных деревянных панелей и книг в кожаных переплетах тянулись вдаль насколько хватал глаз. Длинные лучи солнечного света пробивались сквозь аркады окон на каждом уровне, рассекая пыльную духоту. Где-то вверху над ними, почти на недосягаемой высоте, широкое пространство библиотеки пересекали несколько подвесных деревянных мостов.
В центре нижнего яруса размещалось двухэтажное строение, где жили библиотекари, круглосуточно ухаживающие за книгами. От библиотекарской, огибая ровные ряды длинных столов, отходил лабиринт полок картотеки высотой чуть выше пояса. Тишину нарушал ровный гул, шуршание страниц и приглушенные голоса: в читальном зале занималась примерно сотня волшебников.
Смолвуд продолжал разглагольствовать:
— Так вот, что касается Каталога, спрос на него огромен. Каждую заявку должен одобрить Совет по Использованию артефактов — академия приняла строгие меры, дабы обезопасить книгу… А это непросто, ведь, хотя мы и умеем пользоваться Каталогом, никто не знает, какие чары заставляют его работать. Каталог написан на неизвестном языке. — Волшебник рассмеялся. — К тому же не стоит забывать о частных библиотеках. Поскольку Каталог обыскивает каждый гримуар, находящийся в стенах Звездной академии, многие архимаги, которые незаконно заводят тайные библиотеки, переживают, что Каталог выдаст соперникам их секреты.
Отряд шел все дальше в глубь библиотечных залов: Шеннон и Смолвуд впереди, Нико посередке, а четыре стражника сзади. Они достигли дальней стены и свернули в одну из многочисленных ниш. Нико впервые заметил этот закуток. Уходя вглубь по меньшей мере на сотню ярдов, он походил на длинную, заставленную книгами пещеру.
— Видишь ли, Нико, — на ходу обратился к юноше Смолвуд, — наш эксперимент должен выявить, каким образом близость Каталога воздействует на текст. Очевидно, что артефакт обладает некой формой текстового интеллекта. Мы можем многое узнать о четвертичном восприятии — понять, как определенные заклинания позволяют чарослову мыслить при помощи текста. Кстати, существует мнение, что Каталог был создан хтониками.
Тем временем отряд притормозил в конце помещения, где перед широкой металлической дверью дремало заклинание-охранник. Массивная голова золотого конструкта покоилась на сфере из магнуса. Веко единственного собачьего глаза медленно приподнялось, и на волшебников не мигая нацелился огненный зрачок. Внезапно пес вскочил на все четыре лапы и яростно залаял. Шеннон швырнул в конструкта толстую стопку паролей.
