Фелрус зашелся в кашле — как будто кто-то бил и скреб по горшку металлической поварешкой. Наконец грохот стих, и существо продолжило:
— В одних пророчествах говорится о появлении потомка императорской династии, который якобы и станет спасителем. Наглядный пример — друидские небылицы о Перегрине. И таких примеров хватает: вещие кузнецы предсказали приход Орифламма, иерофанты — приход Сайнозура. Прочие магические общества верят, что появятся два наследника императорского рода: один — спаситель, другой — разрушитель. Взять хотя бы волшебников с их бредом об Альционе и Буревестнике. Полная ерунда. Все пророчества одинаково лгут. — Фелрусу вновь помешал лязгающий кашель. — А правда в том, что чистокровные имперцы вроде тебя всего лишь инструменты. Инструменты, которые можно использовать по-разному: во благо или во вред делу Разобщения. Ты, Нико, инструмент, созданный демонами, и твоя судьба — приблизить Разобщение.
Нико крепко зажмурился. Оцепенение и шок не проходили. Он понимал каждое слово монстра, но все происходящее по-прежнему казалось каким-то нереальным. Голос Фелруса перешел в раскатистый рокот:
— Имей в виду: если решишь от меня убежать, столкнешься с невообразимыми опасностями, о которых ты даже не подозреваешь. — Монстр умолк, словно над чем-то раздумывал. — Лишь несколько людских божеств знали о присутствии Тайфона. Великие боги и богини слишком заняты своими тронами и королевствами, чтобы его заметить. А вот горстка мелких божеств обнаружила, что Тайфон здесь, и создала альянс для борьбы с ним. Они называют себя Альянс Святых Еретиков и тоже пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком. Хотя все твои родственники до единого гибнут еще в младенчестве. — Фелрус хихикнул. — На войне все средства хороши. Мы уничтожаем всех новорожденных наследников Альянса, а они — всех наших… Всех, кроме тебя, Нико. Надо отдать Тайфону должное. Додуматься украсть твой дар вместо того, чтобы попытаться тебя вырастить — разве не гениально? А после он замаскировал тебя под какографа. Альянс ни за что на свете не заподозрил бы, что умственно отсталый мальчишка может оказаться нашим имперцем…
Ноги Фелруса задрожали.
— Запомни: стоит Альянсу узнать о твоем существовании, и тебя вмиг прикончат. С твоей смертью изумруд утратит всю свою силу, мы лишимся способности колдовать на Праязыке, а с ней — и шанса создать второго дракона. — Ноги монстра теперь не просто тряслись, они ходили ходуном. — Ты не осознаешь, насколько серьезна грозящая тебе опасность. Наверняка Альянс Еретиков уже о тебе знает. По-твоему, кто прислал Дейдре, эту якобы друидку? Да она убьет тебя при первой же возможности — и давно бы убила, если б не опасалась сорвать участие делегации друидов в Совете. Малыш, неужели тебе не ясно? Я твой единственный шанс выжить. Ты должен присоединиться ко мне…
Внезапно шрам Нико раскалился. Ноги голема уняли дрожь.
— Кажется… — прохрипел монстр и заковылял в сторону юноши. — Кажется, я ощущаю твое присутствие…
Однако ходьба слишком тяжело давалась Фелрусу. Ноги не держали его; сапоги разъехались, и голем едва успел подставить уцелевшую руку.
— Если бы я только мог тебя видеть, — ворчал Фелрус. — Что за таинственный язык тебя скрывает?..
Голему удалось кое-как подняться. Было заметно, что каждый вздох дается монстру с большим трудом.
— Кстати, на случай, если твоя ненависть к Разобщению и тем, кто тебя создал, столь велика, что ты готов пойти на самоубийство, лишь бы оставить нас с носом: это ничего не изменит. Я заранее побеспокоился о запасном варианте, и скоро у тебя появится двоюродный братик или сестричка. Со временем я выращу еще одного наследника Империи. А ты только зря пожертвуешь собой.
Монстр едва волочил ноги, но неумолимо приближался: сапоги голема шаркнули в каком-то футе от Нико. Один из ночных кошмаров, прикрывавших чарослова, не выдержал и захныкал.
— Никодимус, — прохрипел Фелрус, — вступай в наши ряды. Обещаю: награда превзойдет самые смелые твои мечтания. Просто вернись обратно в Звездную крепость. А я тебя оттуда заберу.
Голем сделал еще один нетвердый шажок. Носок сапога приземлился всего в дюйме от лица Нико. Два ночных кошмара съежились.
