— Позвольте, я помогу, — проговорила Гвен — сама любезность и благорасположение — и устремила неотрывный взгляд на небольшой котелок, поставленный хозяином на печку. Вода забулькала, от поверхности повалил пар.
Толстячок вытаращил глаза.
— Вот так-так! — Обернувшись, он сказал: — Вот спасибочки, сударыня! Так-то оно гораздо быстрее!
— Была рада помочь, — ответила Гвен, но было заметно: она немного огорчилась тем, что хозяин более или менее спокойно среагировал на волшебство.
Толстяк отвернулся и разлил кипяток по глиняным кружкам.
— Так вы, стало быть, волшебница? А как же иначе? Такое только волшебнице под силу. Бывает, заглядывает ко мне тут одна…
— Вот как? — искренне заинтересовался Род.
— Да-да, заглядывает, — подтвердил хозяин и принялся расставлять кружки по столу. — Боюсь, для детишек стульев не найдется. Гостей я очень люблю, но чтобы ко мне сразу больше двух приходили — редко когда бывает такое.
— Ничего, они постоят, — успокоил его Род. — Так что вы сказали насчет другой волшебницы?
— Заглядывает она ко мне порой — вот что я говорил. Она и еще чародей один. Я и сам чародей — я вам разве не сказал? Так приятно порой поболтать по душам с другими волшебниками! А звать меня Ари. «Ари-кудесник» — так меня соседи прозвали. Прозвать-то прозвали, а вот в деревне жить не дали. Ну и ладно, мне и здесь неплохо — у речки. Птички, зверушки — все тут мои друзья, вот и славно. Не желаете ли меда?
От кружек распространялось благоухание трав.
— Нет, спасибо, — отказался Род. — А ты хочешь, Гвен?
— Я — нет, а дети, наверное, захотят.
Гвен была немного сбита с толку гостеприимством и дружелюбием толстяка.
— А как же иначе? — усмехнулся Ари и подал Корделии горшочек с медом. — Разве найдется на свете чадо, чтобы меду не любило?
— Я, — сказал Магнус.
— Ну, так ты уже юноша, верно? Уже не чадо. А надо бы тебя и сестрицу твою на стулья усадить. Ну, сейчас я их изготовлю. — Ари отошел к окошку, поджал губы. — Ага, вон там у меня хорошая кочка ведьмина мха вызрела… Пожалуй, хватит.
— Стоит ли вам так беспокоиться? — заволновался Магнус.
— Да разве это беспокойство? — рассеянно отозвался Ари и сдвинул брови.
Род воспользовался паузой и наклонился к Гвен.
— Неужели это тот самый человек, который сотворил грохочущие металлические камни?
— А кто же еще? — прошептала Гвен. — Умения для этого у него хватит. Вот только как заговорить с ним об этом?
— Ну вот. Теперь надо маленько подождать. — Ари распахнул дверь и поспешно вернулся к плите. — Как там мои печенюшки? Ага, согрелись. — Он поставил тарелку с бисквитиками перед Родом и Гвен и еще одну — перед Грегори.
— Так вы все в этой комнате сделали своими руками? — полюбопытствовал Род.
— Все-все. Да вы попробуйте, сударь, печенюшки мои!
— А… нет, благодарю. Я ведьмин мох плохо перевариваю.
Магнус поперхнулся чаем.
— О, печенюшки у меня вовсе даже не из ведьмина мха! Соседи, бывает, мне приносят муку и яйца и прочую снедь — в благодарность за то, что я делаю для них кое-какие вещицы.
— Нисколько не сомневаюсь, — сказал Род и обернулся на стук.
Дверь открылась шире и в комнату вошел новехонький стул.
— Ай-ай-ай! — укорил его Ари. — А дверь закрыть за собой не додумался?
Род был готов поклясться, что стул слегка покраснел. Во всяком случае, он повернулся и прикрыл дверь ножкой.
— Так трудно приучить их не хлопать дверью, — вздохнул Ари. — Ну, стульчик, а теперь найди того, кому ты нужен.
Он кивком указал на Магнуса, и стул затопал к юноше.
— Разве я позволю себе сесть, когда дама стоит? — отказался тот.
Стул развернулся к Корделии.
— Спасибо, братец, мне и тут хорошо, — поблагодарила Магнуса Корделия.
— Магнус, — тоном, в котором чувствовалось предупреждение, произнесла Гвен.
Магнус со вздохом поднялся с пола и уселся на стул. Стул довольно заскрипел под его весом.
— Теперь он будет стоять смирно, — заверил юношу Ари.
— Было бы желательно, — признался Род. — Ну, теперь у вас есть еще один стульчик — на тот случай, если ваши приятели-чародеи еще кого-нибудь с собой приведут.
— Это верно — насчет стула, а вот что еще кого-то приведут — навряд ли. Они всегда приходят вдвоем или поодиночке, правда, Убу Маре уже больше чем полгода не заявлялась.
