Нэн подняла руку, притронулась к шее.
— Это… это просто…
Она смутилась, голос у нее сорвался.
— Он — вампир, — объяснила Корделия не так сурово. — Он держит тебя у себя для того, чтобы пить твою кровь на ужин.
Нэн нахмурилась.
— О! Неужели это правда?
— Поверь мне, чистая правда, — с чувством проговорила Корделия. — Неужели тебе это безразлично?
Глаза у Нэн забегали.
— Да… Наверное, да. Сначала было… не все равно, а теперь уже да.
— Но так нельзя! — воскликнула Корделия. — Уйдем отсюда с нами! Мы еще можем тебя спасти!
— Спасти меня? — удивилась Нэн и глупо заморгала. — От чего?
— От того! Чтобы ты сама не превратилась в вампира! А если он будет продолжать сосать твою кровь, это случится, и ты станешь такой же, как он!
— Ой… — Нэн прижала палец к губам, задумалась. — Все так плохо, так?
— Не просто плохо! Ужасно! — вскричала Корделия.
Нэн глубоко задумалась.
— Неужели тут есть о чем думать? — язвительно осведомился Джеффри. — Все намного проще. Ты какой хочешь быть? Доброй или злой?
Нэн заморгала. Теперь она окончательно сконфузилась. Корделия одарила брата недвусмысленным взглядом.
— Если ей действительно все равно, — задумчиво проговорил Грегори, — нужно спросить ее по-другому… Нэн, почему бы тебе не пойти с нами?
— Точно! — подхватила Корделия. — Почему бы нет?
Нэн задумалась не на шутку, наморщила лоб. И вот наконец она просияла и воскликнула:
— И верно: почему бы и нет? — Она подняла руку и вымученно улыбнулась. Магнус отпустил ее и отступил на шаг назад, но девушка взяла его за руку. — А вы куда идете?
— Мы? К ближайшей деревне, — быстро нашелся Магнус. — Джеффри, вперед!
Джеффри не пришлось долго уговаривать. Он развернулся, выхватил кинжал и зашагал по тропинке в обратную сторону. Магнус пошел следом за ним, держа за руку Нэн, за ним — Корделия и Грегори, а Векс замкнул процессию.
Джеффри вскоре свернул в сторону и вывел всех к большому развесистому дубу. Магнусу дуб не понравился.
— Назад! — крикнул он. — Что-то в этом дубе есть нехоро…
В тени зашевелилось что-то темное, от ствола отделилась фигура и направилась к детям. Человек был в черном обтягивающем трико, лицо у него, казалось, выкрашено белой краской, глаза обведены черной, а губы подмазаны ярко-красной.
— Поцелуй[15]… — прошипел он и потянулся к Корделии. — Поцелуй, поцелуй…
Корделия оттолкнула его руку, попятилась назад, а Джеффри тут же оказался между ними, поддел вампира кинжалом и принял боевую стойку. Вампир глянул сверху вниз на свою рубаху и недовольно нахмурился.
— Ты мне одежду порвал!
Джеффри вытаращил глаза, посмотрел на лезвие своего кинжала. Оно осталось чистым, по нему не стекала кровь.
Вампир, заметив смятение мальчика, довольно осклабился и продемонстрировал при этом длинные острые клыки.
— О нет, — сказал он, — сталь мне не страшна. Но я ужасно голоден. И если вы не дадите мне напиться, тогда верните мне мою девчонку. — И он потянулся к Нэн.
— Назад! — выкрикнул Магнус и ударил вампира по руке, как ни отвратительно это ему было. — Она тебе не вещь, а живой человек. Она никому не принадлежит.
— Да ты сам не знаешь, о чем болтаешь, парнишечка, — ухмыльнулся вампир. — А ну-ка, Нэн, скажи, чья ты подружка?
— Я… твоя. — Нэн была готова шагнуть к вампиру, но Магнус удержал ее. — Отпусти! — пискнула девушка, пытаясь высвободиться.
— По какому праву ты удерживаешь ее, если она хочет уйти? — осведомился вампир.
— А ты по какому праву держишь ее при себе? — неожиданно смело вопросил Грегори. — Ведь она наверняка пожелала бы уйти, если бы была в своем уме!
— Это что еще за малявка? — оскалившись, процедил сквозь зубы вампир. — Исчезни с глаз моих!
Он поднял руки и потянулся когтями к Грегори.
Джеффри вскрикнул и вновь бросился на злодея, но на этот раз вампир резко развернулся, схватил мальчика и был готов вцепиться в него зубами.
— Нежненький, — плотоядно проворковал он. — Сочненький…
Магнус отпустил Нэн и, налетев на вампира, выбил из его рук Джеффри. Бледный как смерть вампир взлетел в воздух и запорхал: его плащ превратился в крылья, а сам он — в летучую мышь. Мышь завертелась в воздухе и нацелилась на Грегори.
