- Кто здесь? – Плоским детским голосом вопросила женщина.
«Нечто» в темноте замерло, прислушиваясь. Затем раздалось шуршание.
Охваченная паникой, Надя вскочила на ноги и бросилась бежать. Бездумно, инстинктивно, как вспугнутое хищником животное. Спотыкаясь, она падала и снова поднималась. Натыкаясь на сучки, не чувствовала обжигающей боли, когда коряги раздирали кожу.
Что-то белое мелькнуло в темноте. Лошадь!
Как Надежда оказалась верхом? Каким чудом удержалась на обезумевшем от страха животном? Потом не могла вспомнить.
Обхватив шею белой кобылицы, уткнувшись лицом в холку, она понеслась вперед. Казалось, животное само знало, какое направление выбрать, чтобы спасти себя и всадника.
Между ветками замаячил свет. Алые блики мелькали в темноте, словно путеводные звездочки. Когда кобыла прыжком ворвалась в очерченный огнем круг, что-то тоненько звякнуло.
Затравленно озираясь, Надежда поняла, что окружена не только кольцом огня, но и клинками, нацеленными в грудь. Удалось сфокусировать взгляд на воине, воскрешающем в памяти образ римского гладиатора. Загораживая собой источник света, мужчина выглядел огромным, будто поднявшийся на задние лапы медведь.
Лошадь взбрыкнула. Не умелая всадница, утратив равновесие, тяжелым кулем рухнула вниз. В следующее мгновение холодное острие металла надавило на горло.
Надежда замерла, испуганно глядя на черную глыбу из мышц, боясь даже сглотнуть из опасения самой нанизаться на острое лезвие.
- Опусти клинок, - раздался низкий, мягкий женский голос. – Это человек.
Мужчина медленно отвел оружие в сторону.
Напрасно Надежда оглядывалась: в темноте невозможно было различить лиц, - только силуэты.
- Что случилось? – Незнакомка присела рядом, опускаясь на колени. - На тебя напали?
Надежда не успела и рта раскрыть, как за неё ответила одна из теней, четко выделяющаяся на фоне костра:
- Напали, тресни моя селезенка! И желают повторить попытку. Вон она, красавица, торопится. Ну, иди сюда! Иди!
Ещё несколько часов назад надвигающееся из тьмы чудовище было Рикой, симпатичной улыбчивой девушкой. Теперь «это» перемещалась на четырех конечностях, низко пригибаясь к земле. Длинные волосы змеями струились рядом. Верхняя губа приподнявшись, обнажила зубы.
Надежда пронзительно завизжала.
Тварь прыгнула.
Меч поднявшись, опустился, с хирургической точностью отделяя голову от туловища. Та полетела, бессильно клацая зубами в воздухе, пока не скрылась в высоком кустарнике.
- Воргена! – С отвращением процедил «гладиатор», вытирая лезвие пучком сорванной травы, влажной от росы. – По одной эти твари не ходят. Инара, срочно восстанови защитный круг, иначе отбиться будет невозможно.
Хрупкая, гибкая, невысокая фигурка метнулась к границе света и мрака. Девушка принялась нараспев читать непонятные слова. Рядом с огненным, холодным голубоватым свечением вспыхнул второй круг. В его сиянии Надежде удалось сосчитать людей: вместе с ней, новых знакомых оказалось шестеро, - трое мужчин и две (теперь три) девушки.
Паника постепенно отпускала.
- Как тебя зовут? - Низкий, гортанный голос органично вплетался в образ борца-тяжеловеса.
Одно присутствие этого гиганта внушало надежду и умеряло страхи: от него веяло физической силой и уверенностью, порождаемой только многолетним опытом.
- Джайна.
Кажется, так назвала её дама с прожекторами вместо глаз? Пусть так и будет.
- Как знаменитую Трионскую принцессу? - Надежда промолчала. Понятное дело, ни о какой знаменитой принцессе она не слышала.
- Я - Сандар.
После паузы прозвучал новый вопрос:
- Ты знала воргена?
– Её звали Рика, - ответила Надежда.
Нестройный, леденящий душу, вой, положил конец завязавшемуся, было, диалогу.
- Начинает припекать! – Злобно воскликнул мужской голос, в прошлый раз предупредивший о нападении ворлена.
Нелюдей собралось не меньше десятка: жуткие существа с человеческими телами, но нечеловеческими повадками: судя по всему, к ним пожаловала упомянутая накануне Рикой труппа комедиантов.
- Сурэй, проверь, хорошо ли привязаны лошади? – Отдавал приказы Сандар. –Цельтесь этой мерзости в шею. За линию круга не заступать.
