— Я не совсем разделяю твой энтузиазм к низким показаниям термометра, — пробурчал Род. — Веселей, Том, мы почти у замка.
— Остановись и назови себя! — крикнул часовой на подъемном мосту.
— О Боже, — закатил глаза к небу Род.
— Твое имя и твое дело в замке королевы.
— Немножко переусердствуем, а? — Род искоса поглядел на часового.
Углы губ часового резко загнулись.
— Не твоя печаль, — рявкнул он. — Я ратник королевы, и ты будешь говорить со мной уважительно.
— Вряд ли, — милостиво улыбнулся Род. — Мое имя Род Гэллоуглас.
— Гэллоуглас? — нахмурился часовой. — Ты зря теряешь время, у королевы уже есть шут.
— Судя по твоему виду, я бы сказал, что у нее их много, — хмыкнул Род. — Мое ремесло — солдат, и у моего слуги тоже. Вызови главстаршину, и пусть он зачислит меня в армию.
Часовой смерил его сердитым взглядом.
— В армию королевы так легко не вступают.
— Да ну, вот так так! — нахмурился Род. — Я должен доказать, что я солдат?
Он спешился, смахнув с седла на землю всего лишь в ярде от часового.
— Если ты и солдат, то плохой, — презрительно фыркнул часовой. — Иначе ты не оставил бы своего коня без привязи.
Род послал ему сахаринную улыбку и крикнул:
— Векс, отступи на четыре фута, сделай полшага налево, пройди четыре фута вперед, а потом стой, пока я тебя не позову.
Часовой уставился, разинув рот, пока Векс с машинной точностью выполнял маневр.
— Я солдат, — бросил Род. — И хороший.
Рот часового снова открылся и закрылся, словно у рыбы. Глаза его выпучились, обегая взглядом худощавую фигурку Рода с рукой в черной перчатке на эфесе шпаги.
— Понимаешь, — объяснил Род, — конь мне может понадобиться. Лучше дать ему возможность в случае надобности прискакать ко мне.
Его правая рука метнулась, делая финт. Солдат крякнул от удивления и шагнул назад, в то время как нога Рода прокралась и зацепила его за лодыжку. Часовой свалился с лязгом, свойственным жестяным изделиям.
Род выкрутил алебарду из рук часового, когда тот упал, и бросил ее под опускную решетку.
— Ну, — осведомился он. — Давай попробуем снова, а?
— Отлично, во! Отлично сделано, мой мастер! — Большой Том замолотил по холке свою клячу, ухмыляясь от уха да уха.
Часовой поднялся на ноги, крича:
— На помощь! На помощь!
— О, нет! — Род уронил лицо в ладони. — О, нет! — замотал он головой.
Он привалился спиной к плечу Векса и сложил руки на груди.
Подбежали трое гвардейцев с алебардами наперевес. Главный переводил взгляд с Рода на часового, обратно на Рода, потом снова на часового.
— Чему тут нужно помогать? — нахмурился он.
Часовой ткнул дрожащим пальцем в неопределенном направлении, в сторону Рода.
— Этот человек…
— Да? — улыбнулся Род.
— Да, он сшиб меня, вот что он сделал, и алебарду у меня отнял.
— Я бы не хвастался этим, будь я на твоем месте, — проворчал Род.
Большой Том согнулся над лукой седла в конвульсиях от подавляемого смеха.
— Это правда, парень? — Главный сердито посмотрел на Рода.
— Правда, — склонил голову Род.
— Ну тогда! — Главный выпрямился, уперев кулаки в бедра и нахмурился.
— Ну, что тогда? — поднял бровь Род.
Главный начал волноваться.
— Ну, а по какой причине?
— Я желаю вступить в армию королевы. А этот ратник указал, что мне следует показать себя.
Главный перевел взгляд с пораженного часового на Рода и кивнул.
— Ты получишь свой шанс, — сказал он. — Идем.
Шанс состоял из дородного сержанта, вооруженного мечом и круглым щитом.
— Ты не возьмешь щита, парень? — проворчал старый рыцарь, бывший капитаном гвардии.
— Нет, спасибо. — Род вынул кинжал из ножен. — Вот это отлично мне послужит.
— Всего лишь с кинжальчиком и соломинкой-мечом против меча и щита! — Сэр Мэрис печально покачал головой. — Ты, видно, и впрямь желаешь умереть молодым!
Глаза Рода удивленно расширились.
— Благодарю вас, — сказал он. — Мне не говорили, что я молодо выгляжу, с тех пор как мне стукнуло тринадцать.
— Ну, скрестите мечи, — вздохнул сэр Мэрис.
Род и сержант так и сделали. Сэр Мэрис прохромал к ним, подняв собственный меч, чтобы разделить их клинки.
Меч сержанта взлетел для удара во весь мах. Род воспользовался преимуществом мгновенной задержки, чтобы сделать финт в живот сержанту. Щит упал вниз отразить кончик шпаги, и клинок Рода перепрыгнул через руку сержанта и распорол ткань над его сердцем.
