Проснувшись на следующее утро (день? ночь?), я не сразу понял, что это за место. Вместо темноты я увидел множество свечей. Испуганной мухой в голове пронеслась мысль: я оставил свечи на ночь. Но затем до меня дошло, где я и как здесь оказался. Свечи зажег Джек незадолго до моего пробуждения: воска в подсвечники натекло совсем немного.
Апартаменты, отведенные мне, и в самом деле напоминали пещеру чародея, отдалившегося от людского племени веков этак пять назад. Спартанская обстановка, состоящая из кровати, тумбочки с выдвижными ящичками и свечей (я насчитал двадцать четыре — потом сбился) поистине угнетала. За дверью, которую я вначале принял за шкаф, обнаружилась крохотная ванная. Я умылся, глотнул воды. Она оказалась с привкусом крови, что меня совсем не удивило. Я сплюнул, вытерся накинутым на край тяжелой чугунной ванны полотенцем и уставился на свое отражение.
И на какой помойке я валялся? Волосы, несмотря на обильное количество воды, вылитое на них путем засовывания головы под кран, торчат в разные стороны. Не мешало бы постричься, а то скоро буду похож на рок-музыканта. Бледный, небритый, под глазами синяки от постоянного недосыпа. Усталость не скрыл бы даже самый опытный голливудский гример. От нервов глаз дергается. В общем, в обстановку "чародей-отшельник" я не очень-то вписываюсь. Для этого мне нужен длинный темный балахон, посох, короче, хотя бы немного загадочности во внешнем виде. А у меня на лбу написано: "Недочародей".
Себя я вытереть не догадался, и когда натянул футболку, она мгновенно промокла.
В гостиной я обнаружил все тот же красный диван. Как по команде, тут же появился Джек. Интересно, как он угадал, что я проснулся? Неужели подсматривал?
— Доброе утро, — поздоровался я. Но Джек сегодня был явно не в духе.
— Ничего доброго в нем не вижу. Руки так и чешутся надрать кому-нибудь…
Я поспешно отступил на шаг.
— Так лучше?
— El idiota, — отмахнулся Джек и плюхнулся на диван.
— Ты испанец?
— Нет.
Ладно, к черту эти приветственные разговоры.
— Итак, артефакт мне придется искать в одиночку, да еще и в неизвестном направлении?
Джек глянул на меня из-под полуопущенных век.
— На первый вопрос: нет. Мы подберем тебе команду.
— Мы? — переспросил я, но Джек словно не услышал.
— На второй — тоже нет. Примерное направление известно. Но ты еще не готов пуститься в этот крестовый поход.
— Почему это? — набычился я. — По-моему, тут особого ума не надо. Находишь альтернативу цветку на стороне Зла. Врываешься в их логово, мочишь вампиров осиновыми колами, подбегаешь к символу, скидываешь на бетонный пол и давишь его, давишь…
— Очень смешно, — махнул рукой Джек и без всякого перехода добавил: — Сожги диван, на котором мы сидим.
— Прошу прощения?
— Раз ты считаешь, что готов, давай, продемонстрируй мне свою силу.
С минуту я таращился на него, надеясь, что он шутит. Не шутил. Я пожал плечами и уставился на подлокотник.
Огонь. Я старался думать о жарком, всепоглощающем пламени, но ничего не выходило. Мысли скакали, как сайгаки, возвращаясь то к трем хулиганам, которых я спалил, сам того не ведая, то к бару "Сатанаэль", сожженному до основания, то к хвостатому бармену, от которого остался лишь пепел… Я боюсь выпускать наружу свою силу. Ужасно боюсь.
— Ты слишком много думаешь о последствиях, — сказал Джек. — Посторонние мысли тебе не союзники. Очисти голову.
Легко сказать. Я не мог не думать о последствиях, ведь они будут куда разрушительнее, чем, скажем, последствия водной магии. Вода просто все затопит, а вот огонь…
Огонь. Эта могущественная стихия, побеждаемая самым мягким и безвредным веществом, дарующим жизнь. Огонь и вода. Два единства, две противоположности. Змей Ороубор, сплетенный в бесконечном цикле, обреченный вечно держать в пасти свой собственный хвост. Если он отпустит его, то рухнет вся Вселенная. Вода затопит города, а огонь сожжет то, до чего она не доберется.
