Его преемник Лев III (795—816) сразу после своего восшествия на престол присягнул в верности Карлу и поднес ему ключи храма св. Петра и знамя, изображающее герб города Рима. Король франков ответил папе свысока, призывая его управлять Церковью в благочестии и вести себя прилично. Вскоре против Льва возник заговор, и в 799 г. во время Крестного хода его стащили с коня, побили, сняли с него папские облачения и заперли в тюрьму, обвинив в разных преступлениях и пороках. Бежав из заключения, папа стал умолять Карла помочь ему вернуться на свой трон и получил в этом поддержку. В декабре 800 г. Карл пожелал лично убедиться в невиновности папы и отправился в Рим, сопровождаемый большой свитой. Папа выехал к нему навстречу за 20 км от столицы и раболепно его приветствовал. 23 декабря в храме св. Петра Карл собрал епископов, священников и чиновников и перед ними Лев должен был дать клятву, что он не замышлял и не творил все те преступления и мерзости, в которых был обвинен; это была так называемая "очистительная клятва".
Унижение папы глубоко поразило современников, справедливо опасавшихся новой эпохи "цезаропапизма", в котором так ревностно Рим осуждал Византию. Алкуин19 в поэме, посвященной Карлу, называет короля ''руководителем главы Церкви". Лев III заявил, что "благодарность за милость, ему оказанную, обязала его до самой смерти любить Карла..." В день Рождества 800 г. папа короновал своего благодетеля "Императором Запада", придерживаясь древнего церемониала, введенного Диоклетианом: помазав Карла миром, папа встал перед ним на колени и поклонился ему в землю (там же, с. 481)
Карл Великий энергично приступил к искоренению язычества на Западе, попутно расширяя свою империю. Много трудов ему стоило завоевание Саксонии, на покорение которой понадобился 31 год. Сломав, наконец, ее сопротивление, Карл приказал в Вердене обезглавить 4500 пленных топором, а половину населения переселить во Францию. После этого саксонский вождь Вити-кинд принял крещение... Методы прозелитизма, применяемые Карлом Великим, для христианизации Венгрии и Саксонии ничем не отличались от магометанских, огнем и мечем насаждавших Коран среди неверных. Позже так же стали действовать Бранденбургские маркграфы в Пруссии и меченосцы на Руси. Карл увлекся и во Франции проведением религии в жизнь своих подданных. Он сочинил "Капитуларии", то есть гражданские законы, предназначенные для исправления и пополнения декретов, изданных поместными Соборами Римской Церкви. Любопытно, что ни папа, ни Церковь, а император законом вводил в правило: воскресный отдых, обязательность посещать богослужения, совершать крещение детей, давать милостыню, ежедневно читать "Отче наш" и т.д. Карл учредил смертную казнь для всех противившихся принятию христианской веры, а также для не постящихся во время поста и питающихся мясом по пятницам (там же, с. 487-493). Император перенес свою заботу и на монастыри, следил за соблюдением монашеской дисциплины, за порядком, причем малейшее нарушение, замеченное его полицией, влекло за собой тюремное заключение и различные другие кары. Кроме того, закон предвидел для грешников епитимий...
В эту эпоху на Западе появилось множество монастырей: Сан Галлен, Фульда, Сан Вандрилль, Ферриере, Корбие и др., которые служили не только духовными центрами, но и опорой империи. Капитулярии предусматривали обязательный налог в пользу Церкви в размере 10-й части доходов: так укоренилась во Франции, отмененная только революцией, десятина "дима" (1/10). Богатство монастырей увеличивалось еще дарами, привилегиями и всякими льготами со стороны, превратившегося в громадное "духовное ведомство". Развивая церковную жизнь, Карл не стеснялся, когда было надо, отбирать архиерейскую казну или монастырский скот для военных нужд, считая себя в одинаковой степени хозяином в стране и в доме Божием. Он это доказал, принявшись всерьез за реформу духовенства. Затем Карл стал выбирать и назначать епископов и архиепископов по своему усмотрению, оставляя папе только право посылать "паллиум" (шерстяная повязь, полагавшаяся архиепископам Римской Церкви). Так им были поставляемы 23 архиепископа империи
