Шло строительство и на суше. В ложбине между холмами укрылся военный городок. На холмах уже заканчивалось обустройство береговых батарей. Строились сухой док, причалы и склады. Империя укрепляла свои позиции.
Это зрелище напомнило мне простую истину. Ты можешь забыть о мире, но не жди что мир забудет о тебе.
Мы с Арьей стояли на вершине холма и смотрели вниз. Дул сильный ветер. Я обнял подругу и уткнулся лицом в её волосы. На тропическом острове Санторине легко было расслабиться и забыть обо всем. Я хотел бы и дальше жить тут. Но с родины приходили новости одна другой тревожней.
Недовольство в народе росло. Совет Магов трещал по швам из-за вспыхнувших распрей. Ассамблея, пользуясь ситуацией, покусывала Сенат и требовала для себя привилегий и новых полномочий.
Кунакский патриархат начал строительство новых броненосцев. Доресцар предъявил ультиматум Орнекским островам. Корнелий прямо сказал мне: «Они готовятся к новой войне. И эту империя может и не выдержать».
— О чем ты думаешь? — спросила Арья.
— Ты разве не чувствуешь?
— Эмоции — да, а вот мысли нет. Слишком они у тебя сейчас спутанные и тревожные.
— Не думай об этом. Я просто рад тому, что ты рядом.
— А ты что думаешь, Маэл?
Голос императора оторвал меня от глубоких раздумий. Увлекшись своими мыслями, я перестал следить за ходом совещания и не знал, о чем уже идет разговор.
— О чем?
— Ты не слушал? — вкрадчиво спросил Аврелий.
— Нет, я немного задремал, — улыбнувшись, ответил я. — Но не думаю, что пропустил что-то важное.
— Так и есть. В вашем докладе я услышал много ваших мыслей и предположений, но мало конкретных фактов.
Карл Редхарт — министр экономики — побагровел.
— Ваше величество, если вы считаете, что я в чем-то ошибся…
— Да, считаю. Меня интересует, что сейчас творится в стране, а не ваши предположения о том, что может быть!
— Откуда ему знать, что сейчас происходит? — резонно спросил я. — В экономику вмешался новый фактор, который он не учитывает.
— И какой же? Не будете ли вы так любезны, сударь, просветить меня на этот счет?!
— Вы забыли о том, что население, это не только некая сумма покупателей и налогоплательщиков, но и активный участник экономических процессов. Вы никак не можете понять, почему так сильно растут цены? А причина в постоянных забастовках рабочих. Производители вынуждены поднимать цены, чтобы компенсировать убытки. И этот процесс будет продолжаться по нарастающей.
— Позвольте узнать, сударь, какое у вас образование?
— Классическое.
— Тогда как вы можете судить об экономике?!
— Я не прав?
Карл осекся. Он несколько раз открывал рот, порываясь что-то сказать, но так и не нашел что. Я был прав, и он это знал.
— Достаточно, — веско сказал император. — Выяснить отношения вы можете в другом месте. Я жду к вечеру новый доклад.
— Да ваше величество.
К императору подошел Адам Гайрис — сенатор и помощник императора. Он весь пылал праведный гневом.
— Ваше величество. Это безобразие! Это возмутительно!
Он протянул ему газету.
— Вот как? — ледяным голосом произнес император.
— Надо разогнать эту газетенку, а этого ху-художника в колонию!
— Маэл, что скажешь?
Я взял из его рук газету. На первой полосе была напечатана карикатура. Я демонстративно рассмеялся.
— Тебе смешно? — приподняв брови, спросил Аврелий. — А что делать мне?
— Посмеяться вместе со мной. Это единственное, что вы можете сделать. Нельзя трогать ни газету, ни художника.
— Да как это нельзя?! Как это нельзя?! Да за такое, ваш почтенный дедушка… — сразу вскипел сенатор. — Да они же смеются над вами, ваше величество. Если вы промолчите, вы потеряете уважение в народе.
— Во-первых, художник смеялся не над его величеством. Во-вторых, он довольно точно подметил суть. В-третьих, эта карикатура показывает, что народ еще верит вам.
— Да… — от возмущения Адам поперхнулся.
— Три толстяка вокруг вас. Один закрывает вам глаза, второй шепчет на ухо, а третий вашей рукой подписывает приказ. Сенат, Ассамблея и Совет магов. Они скрывают правду от императора, обманывают его и от его имени издают плохие законы. Народ смеется не над вами. Пока не над вами.
