Клара взяла со стола плошки, подошла к плите и стала что-то наливать в них из котла.
— Простите, но что значит «ты нам нужен»? — выдохнул мальчик.
Аллан поймал себя на мысли, что такое случалось редко. То есть он редко был кому-то нужен. Но, с другой стороны, он ведь пока не узнал зачем: ведь не цветы ж поливать, пока хозяева отдыхают на море?! И не на обед… в качестве украшения стола. Плита, во всяком случае, для такого поворота событий вполне им пригодится.
— Да, мы считаем, что нужен… Ты никогда не слышал о Замке — и это естественно. Мы не суем нос в чужие дела, если можно так выразиться. Здесь, в Замке, мы занимаемся только своими проблемами. А то, что происходит в Сети, нас не касается.
— Так, значит, Замок все-таки не в Сети?
Если она хочет внушить ему, что здесь Реальный Мир, то пусть придумает что-нибудь получше. Вся эта странная история с песочными часами, с морем и гусем-лебедем, и то, как из кучи песка растут строения…
— Точно. Ты попал в Замок, а он в свою очередь вне Сети. Замок существовал до Сети… Но это слишком долгая история. Поешь-ка сперва супа.
Она поставила перед мальчиком и самураем по плошке красной дымящейся жидкости. Такой красной, что Аллану показалось, будто суп светится. И никак было не отвязаться от идиотской мысли, что это не суп вовсе, а кровь. Теплая алая кровь. Пересилив отвращение, мальчик взял ложку и, зачерпнув варево, попробовал его на вкус. Папа всегда говорил, что в жизни надо попробовать все. Ну какой вред от того, что он отведает фирменного блюда Сети… или как там его… Замка?!
Но, к его великому изумлению, вкуса у супа не было. Ни хорошего, ни плохого. Никакого вкуса вообще. Клара заметила его удивление:
— Нет вкуса? Минуточку…
С ложкой в руке она поднялась со скамьи и подошла к одной из валявшихся тут же, на кухонной тумбе, клавиатур. Нажав несколько клавиш, она очень внимательно поглядела в монитор, где по экрану безостановочно струились змейки цифр и букв, а потом вдруг неожиданно хлопнула по клавишам ложкой. Изображение перестало мелькать. Цифры с буквами остановились.
— Ну вот это мы и подберем, — воскликнула она радостно и указала ложкой на группу цифр и букв, которая в глазах Аллана выглядела обычным случайным набором знаков.
Хан Зен, который до этого тихо дремал, внимательно уставился на экран. Клара быстро нажала еще несколько клавиш и снова хлопнула ложкой прямо по клавиатуре. «Нельзя же так обращаться с техникой!» — подумал Аллан, но ничего не сказал.
— Попробуй-ка теперь, — кивнула кухарка.
— Что попробовать? — не понял мальчик.
— Как «что»? Суп, конечно! Должно подействовать. Как на вкус, а?
Безо всякого восторга Аллан отправил в рот еще одну ложку красной жидкости. К его большому удивлению, вкус варева теперь стал изумительным. Но тут же у мальчика по спине побежали мурашки. Если эта старуха может так легко манипулировать через компьютер вкусом еды, то что же это за место такое, в конце-то концов? И что еще она может сотворить простым нажатием клавиш?..
— Кажется, мы еще не все сделали, — прервала его размышления Клара, когда снова уселась за стол.
— Это не моя вина, да, — быстро проговорил Хан Зен.
— А никто тебя ни в чем и не обвиняет.
— Ты всегда так говоришь, да, — пробормотал он под нос.
— Чушь! — возмутилась старуха.
— Великолепный суп, — похвалил Аллан. — Пожалуйста, скажите мне, из чего он сварен?
Клара отложила ложку и сделала глубокий вдох.
— Это свекольник, — выдохнула она. А потом понизила голос и наклонилась к мальчику: — И еще… Хан Зен тебе что-то передал?
Аллан сунул руку в карман и хотел уже вынуть песочные часы, когда Клара схватила его за локоть и отрицательно покачала головой:
— Нет, нет. Оставь себе. Спрячь их хорошенько и никому никогда не показывай.
И тут старуха наконец начала обещанный рассказ. А Аллан позабыл о свекольнике…
