Чем дальше, тем все больше попадалось по пути артефактов, говоривших о том, что в ближайшее время его вряд ли найдут. Рация продолжала упорно молчать, а новые пейзажи явно принадлежали не Серединке. И совсем не походили на мираж – по крайне мере таких реалистичных Егор не встречал еще ни в одном мире, где ему приходилось бывать. Вместо знакомой красной равнины теперь под ногами расстилалось нечто непонятное. Почва теперь напоминала слоеный пирог из какого-то гладкого материала вроде спекшегося от неимоверных температур стекла, и при этом была полосатой. Синие, фиолетовые, светло-голубые полосы были разной ширины, от метра до десяти-пятнадцати сантиметров и от этой аляповатой «тельняшки» рябило в глазах.
Через полчаса пути Егор и Оксана устали хуже маленького и юркого прыгуна с одной из планет соседнего Галактического Рукава, которого острословы-террологи метко назвали шустриком и вымокли до нитки, несмотря на пронизывающий ветер. Надо было срочно искать укрытие, хотя бы немного просохнуть и осмыслить свое невеселое положение. Пока понятно было только одно – их каким-то совершенно непонятным образом выбросило из мира хорошо знакомой и почти родной Серединки непонятно куда.
Без ответа оставались лишь несколько очень простых вопросов: как они здесь оказались, где это – «здесь» и, наконец, самый основной – как отсюда выбраться? Ни на один из них ответов пока не было.
Подходящая ложбинка для того, чтобы «покурить и оправиться», как гласила древняя поговорка, нашлась довольно быстро – в мешанине словно перетекающих один в другой невысоких холмов показался небольшой карман, и опасник, схватив безвольно идущую Оксану за руку, почти бегом направился туда.
По крайней мере, от ветра тут можно было спастись! Егор распаковал рюкзак и достал пару шоколадных батончиков. Предложив один девушке, он принялся медленно есть свой, продлевая удовольствие и сберегая силы.
Однако спокойствие было недолгим. Внезапно ветер донес с той стороны холма странные завывания. Они сопровождались монотонными звуками, будто соседский кот медленно и с упоением раздирал занавеску, причем источник этих звуков постепенно приближался к землянам.
– Только котов нам еще и не хватало! – с досадой пробормотал Егор.
Он посмотрел на Оксану, глаза которой в момент наполнились страхом, приложил палец к губам и выглянул из импровизированного убежища.
Лучше бы это был обыкновенный домашний кот! Егор в принципе мог согласиться на встречу с чем-то более крупным и опасным. Но не с этим! Неподалеку брело нечто, способное удивить даже заядлого игромана. Конечно, эти фанаты виртуальной реальности сутками напролет косили и не таких монстров, но Егор удивился, если бы то, что предстало его глазам, можно было легко одолеть.
Существо было большим.
– Нет, не так! – поправил сам себя опасник, в мыслях составляя собственный некролог.
Оно было очень большим – практически прямо на них брело нечто среднее между Кинг-Конгом из старых добрых фильмов времен заката двухмерного кино и снежным человеком из легенд Земли, его родины.
Явно больше четырех метров ростом чудовище все было покрыто блестящим серым мехом, имело бочкообразное коренастое туловище и огромных, но пропорциональных телу размеров, голову. В густом мехе, который целиком покрывал морду, еле проглядывали маленькие глазки и острые уши, торчащие как рожки у сказочных чертей. Но самым «захватывающим», что заставило сердце Егора совершить незапланированный скачок до пяток и обратно, были клыки длиной с ладонь взрослого человека, которые вызывающе торчали из углов рта.
Чудище передвигалось на двух ногах и уверенно приближалось по направлению к убежищу путешественников. Заинтригованный зрелищем, опасник позабыл обо всем, приподнялся и стал машинально следить за ногами серебристого мастодонта, из которых при ходьбе чуть ли не на локоть вперед высовывались загнутые когти. Именно они и создавали тот «кошачий» звук, который он услышал из своего убежища.
Ходячий кошмар, неуверенно бредущий навстречу, вдруг остановился как вкопанный. Медленно подняв голову, он увидел Егора и стал внимательно его осматривать.
