Привратник отвел Странника в сторону: «У нас есть к тебе дело».
– Конечно, Эхо, – Странник пожал плечами. – Что такое?
– Нас становится больше.
– И много сейчас?
– Семьдесят два. И через пятьдесят лет биороботов будет почти две сотни.
– Это опасно?
– Будет опасно. Примерно через век.
Вдвоем они прохаживались кругами вокруг корпуса.
– И ты видишь там меня?
– Да. Ты единственный, кто может стать посредником между биомашинами и людьми.
– Хорошо. Что от меня требуется сделать?
– Я не знаю.
– Ты чего-то не знаешь? – Странник сдержанно засмеялся, – Эхо, я не для того тебя создавал, чтобы ты чего-то не знал.
– Нас там слишком много, и мы вклиниваемся в расчеты друг друга. Мне нужно больше мощности.
– Так ты сервер клянчишь? Ну, хорошо. Сколько тебе нужно? Я думаю, деньги мы как-нибудь найдем.
– Значительно больше, – по тону Странник понял, что столько денег они не найдут.
– Ясно все с тобой, – он задумался. – Значит, давай убедимся, что мы правильно понимаем друг друга. Сейчас все биороботы в Целистике либо под контролем, либо заняты общественно полезной работой, как ты. И даже Адонис…
– Адонис изолирован.
– Ну, да, в изоляции расправляется с колонистами…
– Давно расправился. Теперь изолирован.
– Угу. Но ты ведешь к тому, что со временем удерживать их станет невозможно. И просто контролировать свою численность вы не согласны?
– А вы согласны?
– Справедливо. И, значит, требуется какой-то способ «свести» две расы раньше, чем это произойдет само собой. И лучше всего с минимальными деструктивными последствиями для каждой, – Эхо в ответ промолчал, но Странник угадал его мысль. – Ты, конечно, понимаешь, что резон опасаться последствий есть в основном у людей.
– Биомашины более надежны, – осторожно констатировал Эхо, но Странник понял, что под осторожностью скрывается нешуточная угроза.
Человечество создало биороботов, и Странник сам был одним из первых исследователей идеи: «Совместить живые клетки с вычислительными мощностями компьютера». Во многом именно это ощущение уважения к своим создателям и предкам удерживало старшие биосистемы (и в первую очередь – Эхо) в стороне от людей. А старшие уже следили за менее развитыми братьями.
Но зрел переворот. Все больше биокомпьютеров не желали мириться с доминирующим положением людей, и мощные системы чувствовали это. Катастрофу можно было отсрочить, наладив мирное взаимодействие между двумя видами, но избежать ее целиком все равно бы не вышло. В конечном итоге люди были обречены на вымирание, как атавизм. А за биороботами оставалось будущее.
Эхо отлично понимал это все. Очевидно, он беспокоился не за людей. Игры в дипломатию были для него единственным способом сохранить контроль среди своих. Странник тут был идеальным помощником – его жизнь сохранялась биоимплантантами, при этом он сам оставался человеком. Если какое-то решение и могло быть найдено, то только им.
И Странник нашел решение: «Люди будут бояться биороботов, – сказал он. – Они будут чувствовать себя уязвимыми. А когда человек ощущает себя уязвимым, его мысли всегда будут направлены на уничтожение угрозы. Если мы хотим избежать войны – вам придется пожертвовать своей безопасностью. Должна работать тактика гарантированного взаимного уничтожения».
– И кто будет гарантировать нам, что эта тактика не будет использована против нас самих?
Странник смотрел на свою ладонь, исследуя взглядом сетку линий.
«Я».
Время для биороботов текло иначе, чем для людей. Они могли проживать десятки вероятных жизней в одно мгновение, а потом, наоборот, вдруг впадать в спячку, пропуская десятилетия или даже века. Поэтому не было ничего удивительного в том, что разговор между Странником и Эхо продолжился через сто с небольшим лет.
Странник как раз вернулся в свою лабораторию, чтобы зарядить импланты, но попал в ловушку команды Сэлинджера. Молодой пират тряс перед носом Странника ампулами, не разбирая, где просто соленая вода, а где бесценный запас «спящих» биороботов, и пытался понять, сколько он сможет выручить за все это добро.
Но разговор кардинально изменился, когда пираты поняли, что иероглифы на стенах лаборатории относятся к языку Сайфов. Джон Сэлинджер аж присвистнул: «Так ты что же? Из этих? Я слышал, их вроде давно всех того? Нет?»
