– Знамя! – вскрикнула царевна.
Эрелис прикусил губу, мигом вместе со Златом оказался подле сестры.
На голом костяке острова трепетало, билось по ветру крохотное летучее пятнышко. Оттуда, где стояли ребята, трудно было различить даже цвет.
– Дяди Потыки знамя, – почти сразу померкшим голосом выговорила Эльбиз. Нагнулась поднять свалившийся нарукавник. Отвернулась, потянула носом.
– Господина Коготка? – осторожно спросил Злат. – Того, что с господином Неуступом в союзе?
Царевич кивнул.
– Выйдете к нему? На Дальний исад? Я покажу…
– Нет. Не ровен час, попадёмся, потом к дяде Сеггару будет не выйти. Пошли в «Сорочье гнездо», вдруг там кто объявится!
На спуске все трое долго молчали.
– Тебе, государь, может, выучиться иглой вязать? – глядя на грустного Эрелиса, спросил наконец Злат.
Царевич поднял глаза:
– Я умею. А на что?
– С собой возьмёшь другой раз. А то в книге забавные сказания кончатся – чем наставника отвлекать будете?
Эрелис вздохнул. Жестокие головные боли, отвращаемые лишь рукодельем, приходилось скрывать даже от Невлина.
– Резец брать не велят, – пожаловался царевич. – Дымка и та срам оказала. Иглу в руки будто позволят.
– Мы в Еланном Ржавце знаешь как привыкли? Нас в дверь, мы в окно. Вязать не велят, кружева плести запросись. Поди, тоже умеешь?
Он пытался развеселить друга, но Эрелис не улыбнулся. Злат зашёл с другой стороны:
– А ещё ты сказывал, в дружине песни пели про Тигерна и Тайю… животы надрывали?
– Как сговорят меня завтра, – угрюмо вымолвила Эльбиз, – вправду семь рубашек натяну, прежде чем с немилым-постылым идти опочив держать.
Царевич даже остановился. Скулы вспыхнули пятнами.
– Вот этого не бойся, сестра.
«Да что ты сделаешь? Высший Круг… великого жениха… владыка прикажет, тебя слушать не станут…» Эльбиз обняла брата:
– Я с тобой ничего не боюсь.
…А не знавши взглянуть – мальчик чуть повзрослей утешал младшего, постигнутого бессильной обидой…
Кружало «Сорочье гнездо» добрые горожане считали сомнительным местом, вечно полным отчаянного народа. Оно и стояло-то на отшибе от жилого откоса, на длинном мысу с южной стороны бывшей губы, где прежде кишели жизнью причалы. Сюда приходили вожди и первые витязи из дружин, которые Гайдияр не пускал в город. Степенные купцы, посещавшие Выскирег, предпочитали иные кружала, тихие, порядочные, укрытые в отнорках пещер.
Переступая порог, трое подростышей стянули шапки, явив одинаково нечёсаные русые кудлы. Самый маленький чуточку осторожничал, стаскивая великоватый колпак. Надо было очень пристально смотреть, чтобы это заметить.
Плечистый парень, стоявший у двери, вытянул руку.
– Стол доброго Аодха вон там, – сказал он оборвышам, гуськом пробиравшимся внутрь. На широком поясе покачивалась дубинка. – Только не врать мне, будто забежали погреться!
Самый длинный поклонился в ответ:
– Спасибо, добрый господин. Мы сегодня имущие.
Показал на чумазой ладони несколько медяков. Двое младших робели, жались друг к дружке у него за спиной.
При виде монеток вышибала строго нахмурил брови:
– Где стянул?
Юнец потупился, неохотно протянул руку, чтобы привратник мог отделить мзду, но вмешался хозяин, Харлан Па́кша:
– Пусть заходят. Этих я знаю.
Он сам выглядел воином, порубленным в битве. Рослый, уверенный, правая рука в косынке на груди.
В кружале было темновато, шумно, пахло пивом, кислой капустой, жареной рыбой и человеческим телом. Бо́льшую часть светильников составили на пол в середине, откуда столы были убраны к стенам. Что там происходило, мешало рассмотреть сплошное кольцо спин. Только слышались возгласы: «масло», «горе», «телица», «бычок». То и дело воцарялась напряжённая тишина, её сменял хохот, прорезаемый сокрушёнными стонами. Скудный свет не давал расчленить скопище на отдельных людей, – казалось, там переступало одно слитное, многоногое, многоголосое существо. Одержимые погоней за дармовым счастьем катали лодыжки. Игра как раз завершила круг.
– Пожалейте, добрые люди! Отыграться дозвольте!
– Да сколько ж верить тебе?
Поднялась возня, послышалось рычание, общий смех. Прокидавшегося понудили на колени. Слупили поставленные в кон зипун да рубашку, приговаривая по-разбойничьи:
