Наиболее запомнившиеся черты народных героев впоследствии диктовали присоединение к «эпической биографии» богатыря именно тех, а не иных былинных сюжетов. Многочисленные героические песни и сказания о реальных подвигах, совершенных еще до татарского нашествия, в большинстве своем, очевидно, забылись уже давно. Однако характер героя запомнился исполнителям эпоса по первоначальному кругу произведений, отражавших его реальные подвиги.
Таковы, вероятно, в своей основе былинные образы Ильи Муромца и Добрыни Никитича, хотя кое-что, конечно, за прошедшие века изменилось в трактовке характеров этих богатырей. К тому же в образе былинного Добрыни слились, как видно, два исторических прототипа: дядя князя Владимира Святославича и рязанский богатырь Добрыня, живший позднее.
Наибольшее изменение претерпел, по-видимому, былинный образ Алеши Поповича. Как считают исследователи, здесь проявилось отношение певцов к сельским священнослужителям. Героические черты Алеши Поповича, сохранившиеся заметнее всего в древних редакциях былин, в позднейшее время ослабились, а иногда и заместились качествами иного рода. Особенно разительный пример этого дает былина «Добрыня Никитич и Алеша Попович». Хотя и связанная, может быть, с каким-нибудь реальным случаем подобного рода, в средневековой Руси, былина представляет собой обработку международно распространенного сюжета «Муж на свадьбе своей жены».
Среди наиболее популярных в XIX-XX веках былин об Алеше Поповиче, может быть, почти не сохранилось произведений, изначально связанных с реальным Александром Поповичем. Героическая былина об Алеше и Тугарине, восходящая к соединению сказания о подвиге другого лица (см. Примечания) с более древним эпическим наследием, привязана к имени Алеши Поповича вследствие его большой популярности. То, что именно он стал героем былины, где русский богатырь побеждает страшного врага, прибегнув к военной хитрости, соответствует общим представлениям о богатыре, который «напуском смел», но уступает в силе другим главным героям русского эпоса.
Гораздо большие изменения претерпели образы персонажей, которые в былинах не действуют активно. Таков, прежде всего, князь Владимир. Былины оказались объединены вокруг этого имени благодаря историческим воспоминаниям о прогрессивной роли Владимира I и Владимира II, которые были выдающимися политическими и военными деятелями. Но на них очень мало похож былинный киевский князь. В общественной жизни средневекового Новгорода его князь, как правило, заметной роли не играл, и свои привычные представления о политической пассивности князя новгородские слагатели и переработчики былин постепенно перенесли на эпического Владимира, поскольку о его исторических деяниях в былинах не было речи. Кроме того, на этот образ впоследствии повлияли общее оппозиционное отношение жителей Новгородской республики к князьям, воспоминания об Иване Грозном и вообще о тех венценосных владыках, которые способны совершить несправедливость, могут беспрепятственно казнить и миловать любого героя [5].
Ученые много сделали для выяснения исторической основы былин. Но конкретные события, которые воспеты в них, далеко не всегда можно установить. Дело в том, что составители письменных исторических источников средневековья - летописей - имели свой взгляд на историю, они отмечали только те факты, которые были важны по их представлениям. Кроме того, очень многие летописи до нас не дошли, а те, которые известны, сохранились в позднейших переработках. Народные певцы воспевали и то, что вообще не привлекало внимания летописцев или даже тенденциозно ими замалчивалось.
Так, например, можно предполагать, что отсутствие в летописях упоминаний об Илье Муромце объясняется самим характером этого героя, насколько он известен по былинам: в былинах Илья независим, ссорится с князем, выказывает презрение к окружающим его боярам, симпатии к городским низам (вероятно,- отчасти потому, что сам происходит, согласно былине, из простых крестьян - в отличие от Добрыни и от Алеши). Правда, такие черты в образе Ильи, может быть, усилились со временем - вследствие особой расположенности к нему крестьянских певцов, от которых записаны былины. Но раз именно Илья Муромец оказался устойчивым носителем этих черт, которых совсем нет ни у Добрыни, ни у Алеши, можно предположить, что ими обладал и его исторический прототип. Летописцы же вели свои записи, как правило, при дворах князей и обычно выражали интересы князя и его ближайшего окружения.
