— Что?
— Это страховка, сказал папа. Моя страховка.
Навкрата подумала и уточнила:
— В смысле, его страховка.
— И всё?!
— Всё. Нет не всё. Ещё он просил тебя быть осторожным.
— Он боится за меня?!
— По-моему, он просто боится.
— Мама… — Икар глубоко вдохнул, словно собрался идти на рекордное погружение. Стыд переплавился в страх, а страх — в упрямство, не ведающее стыда. — Как ты думаешь, это был не несчастный случай? Это папа убил Талоса?!
Навкрата пожала плечами:
— Не знаю. Он не говорил со мной об этом.
Икару очень хотелось, чтобы мать сказала: «Не знаю, малыш». Но нет, Навкрата разговаривала с ним, как со взрослым.
Когда живые не дают ответа, спрашивай мёртвых.
Эта мысль вела его лабиринтами цифрала, словно путеводная нить. Возможно, раз за разом он повторял её вслух — сейчас это не имело значения. Значение имели время и верное направление. Вокруг колыхался, тёк, переливался океан информации. Тезей плыл, погружаясь всё глубже. Кожей, мышцами, обнажёнными нервами он чувствовал потоки и завихрения; течение влекло пловца, и то был добрый знак.
Он надеялся успеть.
Ветвистые структуры, подобные зарослям морских кораллов, возникали справа и слева, вырастали из бездны и исчезали из поля зрения. Отражение в цифрале материальных компонентов Всемирной Сети? Тезей мог лишь предполагать. Гигантские тени — киты? левиафаны? — смутно различимые сквозь толщу жидких данных, скользили в отдалении и без суеты исчезали при попытке рассмотреть их получше. Боги цифрала? Нечто иное, о чём люди не имеют даже понятия? Гадать можно было до бесконечности. Тезея вполне устраивало, что исполины держат дистанцию, не спеша свести с пловцом более близкое знакомство. В сравнении с ними он ощущал себя лупоглазым бычком перед тигровой акулой.
Течение замедлялось, вода впереди светлела. Казалось, Тезей приближается к поверхности океана, хотя по всем ощущениям он продолжал погружаться. Иллюзией было и всплытие, и погружение. Но флуоресцентное свечение, разгораясь, говорило о близости цели. Проступило нагромождение скал со странно гладкими сколами и уступами — создавалось впечатление, что монструозный хребет возвели искусственно, собрали из тщательно подогнанных, вросших друг в друга блоков и плит правильной геометрической формы. Вселенная цифрала давно вышла из-под контроля своих создателей, но всё здесь по-прежнему несло на себе отпечаток рукотворности.
На склонах хребта появлялись новые уступы — чьи-то невидимые руки продолжали добавлять блок за блоком, наращивая скальный массив. Искры складывались в мерцающие облака — так светится ночами планктон, превращая волны прибоя в феерическое шоу. В отличие от настоящего планктона, мерцание быстро принимало форму правильного многогранника, ограничивая собой некий заданный объем. Призрачный свет густел, терял яркость, обретал плотность и вещественность, если слово «вещественность» применимо к зыбкости цифрала. Когда люминесценция гасла окончательно, на месте многогранника возникал новый уступ, твердый на вид — кирпичик великой стройки. Что возводилось здесь? Новый компьютерный центр? Узел связи? Или то была виртуальная проекция сетевого храма, где адепты приносили в жертву своим кумирам жёсткие диски и флэш-накопители, а жрецы-системщики подключали их к Всемирной Сети, расширяя пространство обитания богов?
Не отвлекаться!
Тезей сосредоточился. Его влекло к шестиугольному входу в грот. Перламутровое свечение, что струилось из грота, было ровным и мягким. Оно ничуть не походило на мерцание стройки. Ближе, ещё ближе… Свечение надвинулось, сомкнулось створками раковины-жемчужницы; вокруг проступили знакомые контуры — то, чему не было места в цифрале.
Улица.
Город, сумерки.
Четырёхэтажки с облупленной штукатуркой. Хаотичная россыпь горящих окон. Мигает, жужжит одинокий фонарь. В такт пульсируют тени на щербатой мостовой. Тёмная и густая синева неба наливается чернотой горячего асфальта. Небо странно низкое, грозит упасть в любую минуту. Блестят, вспыхивают стеклянные осколки звёзд.
Зримо, материально, узнаваемо.
Всё виделось как сквозь толщу воды. Очертания предметов расплывались, колебались. Тезей был на улице; его там не было. Раковина оказалась голограммой. Пловец, камешек в складчатом теле моллюска — единственное материальное существо в мякоти иллюзии; а может, наоборот, цифровой фантом в мире грубой материи. В любом случае, перламутр обволакивал его слой за слоем: он видел, слышал, но под ногами не ощущалось тротуара, а при попытке дотронуться до фонарного столба рука пронизала шершавый на вид бетон, не встретив сопротивления.
