Тощий тип решительно шагнул к двери Катиной квартиры.
Услышав звонок, Катерина в первую минуту вообразила, что приехали из больницы, чтобы сообщить ей что-то ужасное о муже. Ноги у нее отнялись, а сама она застыла на месте и схватилась за сердце.
Правда, в следующую минуту до нее дошло, что это маловероятно. Из больницы никто так просто не приедет, в крайнем случае ей просто позвонили бы, а там, за дверью, наверняка не кто иной как Ирка Снегирева, которая обещала приехать для моральной поддержки.
Катя вздохнула, потрясла головой и бросилась к двери.
— Сейчас, Ирка, одну секунду! Я уже открываю!
Однако на пороге оказалась вовсе не Ирина. Там стояли двое странных мужчин, слегка напоминающих пару клоунов — толстый и тощий, большой и маленький. Только в отличие от цирковых клоунов эти двое не вызывали улыбку, а скорее пугали.
— Здрасте. — Катерина с удивлением разглядывала незнакомцев. — А вы к кому?
— К вам, — ответил тощий тип с нездоровым морщинистым лицом. Сейчас он попытался изобразить на этом лице дружелюбную улыбку, но улыбка явно не получалась — выходил больше волчий оскал.
— Горгаз, — выпалил толстяк и немедленно вытащил из кармана большой несвежий платок, чтобы вытереть лоснящуюся шею. — То есть Горэнерго, — поправился он и стыдливо спрятал платок обратно.
— Ничего не понимаю. — Катерина переводила взгляд с одного на другого. — Так Горгаз или Горэнерго?
— А у нас такая работа, — зачастил тощий, неприятно шмыгая носом и тесня Катерину от двери, — мы и от Горгаза ходим, и от Горэнерго. А иногда даже от санэпидемнадзора… К вам вчера товарищ наш не заходил — плотный такой, волосы курчавые?
— Товарищ? — захлопала ресницами Катя. — Какой товарищ? Извините, я все-таки не понимаю.
— И не надо, — задушевно пропел тощий и почти просочился в квартиру, — мы вам сейчас все объясним и документы покажем… Только что же это мы на площадке разговариваем? Давайте зайдем к вам, посидим. Может, вы нам чаю нальете или хотя бы водички?..
— Без газа, — вставил толстяк.
— У меня нет без газа, — неуверенно протянула Катя, понемногу отступая перед незнакомцами. — С газом тоже нет. А чаю могу вам налить…
— Очень хорошо, — тощий не переставал сверлить Катю глазами, — чай даже лучше. Чай — это очень полезно!..
Вдруг за спиной у незнакомцев прогремело:
— Руки вверх! Полиция! Вы окружены!
Толстяк испуганно ойкнул и стрелой помчался к лестнице. Тощий напарник припустил следом.
Катерина захлопала глазами.
Никакой полиции на площадке не было, зато была ее лучшая подруга Ирина Снегирева.
Ирина втолкнула ее в квартиру и заперла дверь на все замки.
— Зачем ты закрываешь, — пролепетала Катя, — там же полиция?..
— Какая полиция? — возмутилась Ирина. — Это я их хотела напугать! Слава богу, сработало! Катька, что ты вытворяешь? Зачем ты открываешь дверь кому ни попадя? Вот скажи, зачем ты чуть не впустила в квартиру этих типов?
— Так я думала, что это ты, — принялась оправдываться Катерина, — а оказалось, что это из Горгаза… То есть из Горэнерго. В смысле, из санэпидемнадзора.
— Какой Горгаз! — Ирина от возмущения села на тумбочку. — Катька, когда ты наконец поумнеешь? Ведь это были самые настоящие уголовники. Еще минута — и они бы тебя ограбили, а может, даже убили.
— Почему ты так думаешь? — заупрямилась Катерина. — Вдруг они действительно из Горгаза?
— Ага, или из дурдома — за тобой приехали. Ты видела, как они ломанулись, как только услышали слово «полиция»? Говорят тебе: это были уголовники.
— Наверное, ты права, — пригорюнилась Катя. — Спасибо, Ирка, как ты вовремя появилась…
— Горбатого могила исправит, — хмыкнула в ответ Ирина. — Вечно с тобой какие-то проблемы!..
Профессор Кряквин проснулся среди ночи.
В мини-госпитале все было тихо, только где-то далеко время от времени урчал одинокий холодильник.
Но у Валентина Петровича была уверенность, что проснулся он не просто так, а от какого-то звука.
Он лежал на спине, вслушиваясь в тишину, и вдруг тот самый звук повторился.
Это был стон. Едва слышный, с трудом сдерживаемый мучительный стон. Так стонет сильный человек, который не хочет никому демонстрировать свою слабость.
