— Седмицу назад Лихарь здесь межеумков гонял, — сказал Ветер. — Лыжни́ца зрячая, не заблудитесь. На горке за оврагом я буду вас ждать.
Ребята начали разговаривать, нетерпеливо переминаться, он вскинул руку:
— Троим самым проворным будет награда!
Тут же вновь воцарилась тишина, источник прошёлся туда-сюда, не торопясь утолять любопытство мальчишек, потом с усмешкой проговорил:
— Скоро нас посетит моя сестра по служению. Её сопроводят ученицы… Так вот, троим из вас, кого я увижу самыми первыми, будет позволено прислуживать гостьям. Пошли!
Мальчишки ринулись так, словно их не по чужим зимникам за три овиди наперегонки послали, а в ближний амбар принести копчёного гуся. Потом, конечно, всё устроится как всегда. Сарынь собьётся в отряд, мелюзгу поставят в середину и будут меняться, по очереди торя путь. Но покамест молодые тела в восторге требовали быстрого бега, ребята галдели и неслись к околице кто во что горазд.
Правда, восторг длился недолго. Мороз успел уйти не только из воздуха. Лыжница в самом деле была отлично видна, но тучи, приплывшие из дальних далей, уже превратили крепкий снеговой панцирь во влажную и рыхлую мякоть. Весёлая гонка не задалась почти сразу. Какое веселье, если двинешь ногу — и вместо длинного летучего шага лыжа проваливается на две пяди вниз… да ещё прячется под россыпями льдистого бисера. Поди-ткось подними для нового переступа!
Сквара живо соскучился по лапкам, оставленным в притоне. Потом стал думать, чего на самом деле ждал от них Ветер. Чтобы явили послушание — и каково пришлось, таково бежали? А может, следовало явить сообразительность, вернуться за снегоступами, пока ещё недалеко отошли? Или другой раз, когда велят взять длинные лыжи, надо будет лапки приторочить на кузов?..
Пока ясно было одно: когда они разыщут мостик через овраг и еле живые вползут на нужную горку, учитель посмеётся. Вам, скажет он, не на девок глаза лупить, а у Инберна лишку каши выслуживать…
Хотён отступил в сторону, Скваре пришёл черёд идти первым. Он оглянулся. Мальчишки по большинству избавились от удушливых харь. Сквара всё-таки решил потерпеть ещё, хотя начавшие пробиваться усы противно цеплялись за мокрый от дыхания мех. Сзади топтался Ознобиша. Он личину тоже не снимал, крепился.
— Тропи давай, — буркнул Хотён, сваливаясь назад. Добавил: — Наглядыш!
— От наглядыша слышали, — сказал Сквара.
Хотёна с некоторых пор начал привечать Лихарь. Скваре это было всё равно, потому что стеня он не любил, но Хотён очень гордился.
Сквара взялся ломать и раскидывать липкий снег, а чтобы поменьше скучать, начал думать о девках. Перед глазами возник девичий танок в весеннем лесу. Рукодельницы и красавицы немного старше их с братом плыли вереницей, все важные и неприступные, в распахнутых шубах, чтобы видны были браные прошвы добрых понёв, узорчатые шушпаны и бисерные махры поясов, ждущих свадебного узла… Ещё была соседская девочка Ишутка, которую они со Светелом взялись было дразнить, но не вынесли её слёз, сами принялись утешать, повели к себе в избу, упросили бабушку показать кукол…
— Девки, они подарочки любят, — со знанием дела рассуждал сзади Пороша. — Бусы на шею, серьгу в ушко. И не костяную какую, а серебряную, да с камушком чтоб!
Иные ребята уже полюбили опытные взрослые разговоры. Сквара к ним жадно прислушивался, но сам не встревал.
— Где бы тот камушек взять, — отдуваясь, посетовал Воробыш.
— Ты и без камушка хорош будешь, — неожиданно великодушно отозвался Пороша. — Девки небось за карман пряников сладко целоваться готовы.
— А всего вернее — песни им петь! — подал голос самый младший, не помнивший солнца.
Он еле поспевал на лыжне. Зато звали его, будто в насмешку, Шагалой.
Ребята повзрослее захохотали:
— Станешь петь, как Галуха, у всех рты перекосит!
— Тебе почём знать?
Сквара навострил уши. Маленький Шагала вытер нос, важно ответил:
— У нас витязи останавливались, с ними весёлый гусляр был, Крыло. Вот бы кто гудьбе нас учил! Мамки руки вымахали, девок поровши. Все по нём сохли!
— Потише бы про гусли… — предупредил кто-то, но осторожного перебили:
