– Говорит Рут Рэндел. Я звоню по объявлению.
– Ох…
– При чем тут «ох»? Я не туда попала? – Рут посмотрела на подругу и сделала загадочное лицо.
– Номер правильный, да вот объявление ошибочное…
– В таком случае, я зря теряю время.
Она совсем уж было собралась бросить трубку, когда Стоун снова заговорил. И на этот раз голос его звучал примирительно:
– Когда мы можем встретиться?
– А я-то думала, что это у женщин решения меняются, как погода в апреле, – съязвила Рут. На другом конце провода промолчали, и ей пришлось продолжить: – Я готова приехать, когда вам будет удобно, мистер Стоун.
Что же это за человек такой – дал брачное объявление, а потом передумал? – заинтригованно размышляла Рут. Зачем ему жена, да еще найденная через газету?
– Вы можете быть у меня… скажем, через полчаса?
– Смотря, где ваш дом.
Записывая продиктованный адрес, Рут сообщила:
– Я живу не очень далеко от вас, в Сет-Иле. Приеду минут через двадцать.
* * *
И вот теперь загадочный Оуэн Стоун ждал ее на пороге своего дома. Подойдя, Рут протянула руку для приветствия.
– Мистер Стоун, если не ошибаюсь?
Он быстро окинул внимательным взглядом молодую женщину, не упуская ни дюйма ее стройного тела, задержавшись на широкоскулом лице в обрамлении коротких черных волос.
– Да. Только лучше зовите меня Оуэном, – буркнул он, не обратив внимания на ее руку. – Пойдемте в дом.
Оуэн провел Рут в гостиную, из которой на каменную террасу, с фантастическим видом на море, выходили высокие окна. Ковер здесь был цвета морской волны, стены кремовые, а по обивке софы и кресел бежали узоры золотистого цвета. В убранстве комнаты чувствовался женский вкус. Но кто же эта женщина?
Сама гостиная была просторной и светлой. Повсюду валялись газеты, книги… и детские игрушки.
Ребенок! Неужели его собственный? Может, от него ушла жена и он решил жениться вторично ради ребенка? Рут просто умирала от любопытства.
– Садитесь, – предложил Оуэн, не сводя с гостьи глаз. – Расскажите мне о себе.
Рут опустилась на краешек ближайшего стула, аккуратно скрестив лодыжки и поставив сумку на пол. Она тоже не сводила с Оуэна Стоуна широко расставленных синих глаз.
– По правде говоря, я бы хотела сначала услышать ваш рассказ. Думаю, будет справедливо, если я сразу узнаю, зачем вы дали брачное объявление. Это довольно необычно, если не сказать больше.
Оуэн сел напротив, наклонившись вперед и уронив сцепленные руки между колен. Он так долго медлил с ответом, что Рут уж было собралась напомнить ему о своем присутствии. Но тут он наконец произнес:
– Мои жена и дочь погибли год назад. А мне надо как-то жить дальше.
Оуэн Стоун говорил безучастно, как робот.
– Но зачем же давать объявление? Вы привлекательны, наверняка среди ваших знакомых нашлось бы немало женщин, готовых…
Рут прикусила язычок, чтобы не сказать «заменить вашу жену». Это было бы слишком бестактно – у человека такое горе!..
– Не имею ни малейшего желания терять время на ухаживания, – последовал обескураживающий в своей откровенности ответ.
– Так что же вам надо? – начиная испытывать раздражение, воскликнула Рут.
– Моя главная забота – доставить радость Альберте.
– Альберте? Кто это?
– Моя тетя.
– Понятно… – На самом деле Рут ничего не поняла. – А почему вам так важно обрадовать ее?
– Она смертельно больна.
Несчастье за несчастьем! Ничего странного, что у него такой подавленный вид. Но при чем здесь новый брак?
– И больше всего на свете Альберта хочет увидеть меня снова женатым, – словно прочитав ее мысли, пояснил Оуэн.
– Значит, вы собираетесь жениться на совершенно незнакомой женщине, чтобы доставить радость вашей тете? – изумилась Рут.
Нет, это, конечно, очень благородно. Но точно в такой же степени глупо. Как бы ему не пришлось в этом каяться всю оставшуюся жизнь…
– И еще мне надо, чтобы кто-то приглядывал за Саймоном.
А, вот откуда игрушки – у него есть сын! То, что произошло с его женой и дочерью, – ужасно. Но все равно невозможно навязать ребенку новую мать…
– Берти уже не справляется, а я не могу проводить дома весь день.
– Поэтому вы решили убить одним выстрелом двух зайцев? – Рут подняла изящно очерченную бровь, вопросительный взгляд широко расставленных синих глаз был холоден. – Найти особу, которая бы удовлетворяла ваши сексуальные потребности безо всяких сантиментов, вроде любви?
