– Да, уже светает.
И только я ответил, как где-то совсем рядом громко протрубили в рог. Братья-крепыши подорвались словно «духи» на КМБ, и, кивком поздоровавшись с нами, скрутили свои коврики и выскочили из шатра.
– Южане, – пробурчал все еще сонным голосом Варас, – у них все такие… там многие лета назад часто крови с хартами мешали. А чем это так вкусно пахнет?
– Это я травы заварил, что Чернава мне дала.
Позавтракав, мы с Варасом, присев на торчащие из земли небольшие валуны и дымя трубками, наблюдали, как рядом с шатром воеводы собирают посланника в городище.
– Храни его Большая Луна, – тихо сказал Варас, выдохнув дым и неприятно поморщившись, – совсем молодой…
– Думаешь, не вернется?
– Думаю, да… сон мне был, Никитин, плохой сон.
Сон Вараса был в руку, как говорится. Спустя два часа на границе леса дозорные остановили дряхлого старика, трясущегося от страха, и с плетеной корзиной в руках, накрытой грязной тряпкой, на которой проступила и запеклась кровь. Старика проводили в шатер к воеводе, куда поспешили и мы с Варасом.
– Возвращайся в городище, старик, и передай Палею, что он сам решил свою судьбу, – с каменным лицом сказал Талес. – И еще, предупреди людей в посаде, им ничего не угрожает, если они не встретят нас с оружием.
– Передам, господин, – отвечал старик и постоянно кланялся.
Старика отпустили, и спустя еще час пять сотен наших бойцов беспрепятственно заняли посад, взяв старое городище в блокаду.
Корен
По дороге на север медленно шла колонна, две дюжины всадников, пара фургонов и две телеги с провиантом и водой. Колонна выехала из городища еще на рассвете и уже достаточно отдалилась. Их путь лежал к берегам Желтого озера, где решил пока уединиться бывший хранитель Корен, со своими телохранителями из наемников, которых щедро одарил золотом из княжеской казны, к которой имел беспрепятственный доступ, и несколько ящиков с золотыми монетами сейчас лежали в фургоне.
– Ничего, посмотрим, как оно все выйдет, – рассуждал вслух Корен, косясь на спину возницы, развалившись в фургоне, – к весне будет понятно, чем все закончилось. Жаль, конечно, что все эти древние знания мне были раньше неинтересны, да и в голову не лезли… не до них было. Ну хоть напоследок сделал все, что мог, для этого тупицы Палея, послал письмо его брату Талею, чтобы тот снимал разместившийся пятисотенный гарнизон с Ровного Камня и шел на помощь своему братцу. А снег еще не лег на перевалах, и икербы обязательно этим воспользуются и придут в долины, вот люди-то «обрадуются» и будут «благодарить» новоявленного князя Талеса.
Щенок! На что он надеялся? Он что же, думал достаточно родиться сыном князя?
– А, что? Вы мне что-то сказали, господин? – повернулся пожилой возница.
– Нет, не обращай внимания, и на дорогу смотри да на камни не наезжай! Трясет.
– Хорошо, господин.
– …так о чем это я? А, да… А с севера потом эти мутанты придут и повеселятся. Думаю, к весне вся поддержка Талеса улетучится, а главы родов будут думать о том, как сохранить все свои многодворцы и имения.
Корен удовлетворенно улыбнулся своим рассуждениям и, накрывшись одеялом из теплых шкур, сладко заснул, пустив слюну на подушку из богатой атласной ткани.
* * *
– Крепче, крепче вяжите, – прохаживался Варас меж работающими бойцами, которые делали штурмовые лестницы, – сами же по ним и полезете, а ну как сорветесь… стена-то высокая.
– Да стараются вроде, – успокоил его Тарин, идущий рядом, – к вечеру будут готовы?
– Успеем, ночью в посад отнесут.
– А на рассвете в бой, – сжал кулаки Тарин, – эх, знатная рубка будет!
– Угу… Горько мне только от того, что со своим народом драться придется.
– Это так, но другого пути нет.
– Похоже, что нет, – угрюмо согласился Варас.
Ночью бойцы перенесли лестницы в посад и спрятали их за домами. Уж е сутки Старое Городище в осаде, с высоких стен сначала постреливали в мелькающих меж домами наших бойцов, но получив в ответ несколько залпов из пары сотен стрел и потеряв дюжину стрелков, обстрелы прекратились. За высокими стенами скрывалось порядка полутора тысяч бойцов и судейской стражи, и местная знать, которая оружие в руках никогда не держала. Ополчение Палей собрать не успел, точнее он собрал лишь маленькую горстку ополченцев из посада, которая сейчас скрывается за стенами и наверняка жалеет о своей судьбе… а может, и нет.
