— Можно использовать их как разведчиков. Они здесь знают все тропы и всегда сумеют пройти в тыл к немцам, — предложила Лебедева.
— Среди вас, наверное, есть и бывшие солдаты? — спросил Петров.
— Как не быть! Конечно, есть бывалые солдаты. Сейчас в любой деревне солдата найдешь.
— Не поможете ли нам с продовольствием? — спросила Лебедева. — А то у нас в отрядах заминка в снабжении бойцов. Мы, конечно, вам заплатим.
Партизаны переглянулись.
— Помочь, конечно, можно… Только на нынешние деньги не много купишь. А меняться крестьяне согласны. Мыла у нас нет, соли, материи. Махорки и той не достать.
— Много выделить мы не сможем, но кое-что дадим, — пообещала Лебедева.
— Поручим это дело Повалихиной. Она у нас баба-бой, мигом сообразит, что на что можно поменять, — подсказал Блохин.
— Вот у нас и оказались неожиданные союзники, — заметил Петров.
— Почему неожиданные? — удивилась Лебедева. — Мы, большевики, всегда считали крестьянскую бедноту верным союзником в борьбе за власть, а теперь и за укрепление Советской власти…
— Давайте, товарищи партизаны, попьем чаю! — предложил Калберзинь.
Распрощавшись с латышами, Лебедева направилась в соседнюю избу, где расположились женщины Стального отряда.
После дневных забот, путешествия на машине, выступлений на митингах, комиссар чувствовала огромную усталость. Не хотелось ни говорить, ни думать. В избе все уже спали, и Лебедева не решилась никого беспокоить. Но тут проснулась Кустова. Увидев комиссара, она, как Лебедева ни отказывалась, уступила ей постель.
— Я уже поспала несколько часов. С меня хватит. Пойду в отряд, сменю Саню у телефона. А вы ложитесь, отдохните, товарищ Лебедева, — приветливо сказала Кустова.
В избе, где помещалось командование Стального отряда, у телефонного аппарата клевала носом Повалихииа. Рядом с ней спала на скамье Саня.
— Ложитесь спать, Матрена Спиридоновна, а я посижу у телефонного аппарата, — предложила Кустова.
Повалихина подозрительно посмотрела на нее.
— Не ровен час, уснешь, звонок прозеваешь, тогда Сане головы не сносить. Лучше уж я сама телефон посторожу, — ответила она, протирая кулаками слипающиеся от усталости глаза.
— Не беспокойтесь! Я поспала несколько часов и хорошо отдохнула…
— Ну смотри, Валентина Ивановна, не подведи Саню! Известное дело — набегалось дите, ну сон и сморил, а спать ей у телефона не положено, ровно как часовому на посту. — Повалихина заботливо поправила шубку, которой была укрыта Саня, улеглась сама и мгновенно захрапела.
Кустова достала вязание и, примостившись у коптилки рядом с телефоном, принялась за рукоделие.
Всюду было тихо, только заливисто, с присвистом, храпела Повалихина да на большой русской печи похрапывали хозяева избы.
Неустанно работая крючком, Кустова думала о Петрограде, о своих ребятах. Потом почему-то вспомнился муж, погибший в Мазурских болотах… Женщина тяжело вздохнула и вытерла глаза.
Чуть слышно скрипнула дверь. В комнату неожиданно заглянул Прахов. Увидев у телефона Кустову, он справился, где Саня.
— Я ее заменяю. Разбудить ее?
— Нет, ничего, пусть отдыхает…
Прахов присел на край лавки и вполголоса заговорил с Кустовой. Он расспрашивал ее о детях, о планах на будущее.
— Одна цель у меня в жизни — вырастить детей такими, чтобы за них не было мне стыдно, — тихо проговорила женщина.
— Ну что вы, Валентина Ивановна! — возразил Прахов. — Вы еще молоды. Выйдете замуж, найдете свое счастье…
— Кому я нужна с двумя детьми и мамой? Трудно найти отца для чужих детей.
— Хороший человек всегда нужен, — вздохнул комиссар. — Хорошего и вам нужно мужа. Такого, чтобы был настоящим отцом для ваших детей.
— Это вам, Маркел Яковлевич, надо новой семьей обзаводиться. Дети у вас уже взрослые, а вы еще не старик, — улыбнулась Кустова. — Вдвоем-то легче переживать нынешнее неспокойное время.
— Не до личных дел сейчас мне…
— Тем более вам нужна заботливая жена, теплый семейный уют, где бы вы могли хорошо отдохнуть и набраться сил. Верная жена — подруга будет помощницей и в вашей работе, — проговорила Кустова, глядя на Прахова глазами женщины, видевшей много горя.
— Новую семью создать не так просто, особенно сейчас, — признался Прахов. — Вдруг жена станет враждебно относиться к революции? Человека ведь сразу не разберешь. А теперь для меня весь смысл жизни в борьбе за счастье народа…
