— Демоны побери, — не выдержала Орлана и отвернулась к окну, чтобы не видеть кровавых пятен на ковре. — Правильно ли я поняла, что крепость пала от рук загадочной леди и её свиты?
Луит повинно склонил голову.
— Потери были небольшими. Она предложила солдатам перейти на её сторону либо убираться на все четыре стороны. Большинство выбрали второе, но кое-кто остался в крепости за предложенную этой леди баснословную плату.
— Да простит меня Вселенский Разум, но всё это выглядит как бред сумасшедшего! — жёстко произнесла Орлана, не оборачиваясь к наместнику. — Почти тысяча имперских солдат сдалась какой-то леди, будь она хоть самым великим магом в мире? Вы ничего не перепутали? Может, командир гарнизона перебрал накануне хршасского вина? Может, на крепость напали войска Маара? Или я лично должна отправиться туда, чтобы выяснить, лорд?
— Может, я что-то перепутал, но мне сообщили…
Наместник замолчал, постепенно бледнея до синевы. Орлана сжимала зубы, чтобы сдержать злость. Её день, начавшийся отвратительно, продолжался в том же духе, и оставалось только надеяться, чтобы к вечеру на столицу не обрушился ураган, с таким-то везением.
— То есть вы даже не знаете, что там произошло? Где командир гарнизона?
Семтимия Севера привели к ней в приёмную, как выяснилось потом, вынув из петли. Через секунду явился Аластар и тенью замер за спиной Орланы.
Через две минуты выяснилось, что никакой битвы не было. Крепость сдали даром — одну из важнейших твердынь империи отдали завоевателю, чьего имени Септимий произнести никак не мог.
— Вы в своём уме? — мрачно поинтересовалась Орлана, скрещивая руки на груди. Верхняя пуговица на платье врезалась в шею.
— Мы разберёмся, — вполголоса пообещал императрице Аластар.
Семтимий рухнул на колени, руками обхватив голову. Иллюзии стен поплыли, и кровавые пятна смешались в багровую круговерть. Приёмная императрицы всё меньше напоминала саму себя, и больше — мрачную подвальную камеру.
— Демоны меня попутали, великая. Он предъявил грамоту с вашей печатью. Не мог я знать, что так всё обернётся.
— Что ещё за грамота? — сквозь зубы поинтересовалась Орлана. — Или вы готовы сдать крепость любому, кто покрутит перед вашим носом гербованой бумагой? Почему вы не сообщили об этом в столицу, прежде чем принимать такие решения?
— Я виноват, виноват, помилуйте.
— Немыслимо, — прошипела Орлана, снова отворачиваясь к окну, только чтобы не видеть бесконечную кровавую муть на стенах. — Империя на гране войны, а мы раздаём крепости всем желающим. Аластар, — она взглянула на начальника тайной полиции. — Мы пойдём в Алтарион и выясним, что за герцогиня так пленила этих бравых вояк.
— Вам не обязательно идти туда, — отозвался Аластар. — Я всё сделаю, моя императрица.
— Нет уж, я бы хотела видеть это своими глазами.
За её спиной Аластар сделал стражам знак увести командира гарнизона.
Завтрак остывал на столе в кабинете, серебряная ложечка отбрасывала солнечный зайчик на стену. Надевая мантию, Орлана иглой броши проткнула палец и долго смотрела на набухающую каплю крови. В Альмарейне разошёлся ветер — он клонил вечноосенние деревья, рвал листву. Развевал тяжёлые плащи стражей. Стоило открыть окно — и ветер растрепал ей причёску.
— Я получил ответ из Алтариона, — произнёс за спиной Орланы Аластар. — Они готовы принять вас и поговорить. Охрана для вас уже готова. Идёмте?
Она кивнула, не оборачиваясь. Ветер пах Сантарином, тёмной водой и близкой осенью. Не так уж много осталось тёплых дней, а она обезображивала последние своей тоской и злостью. Мир слушал императрицу и сам делался хмурым, злым. Темнело небо на западе, и уже не пели птицы.
На широких крепостных стенах было пусто — ни стрелков, ни дозорных. Здесь ветер так же рвал плащи, как в Альмарейне, а солнце редко выныривало из-за ползущих по небу облаков. В крепости их встречали.
— Это не леди, — негромко вздохнула Орлана, удерживая мантию за бархатный отворот. Аластар замер в полушаге позади неё. Как и двое стражей в алых плащах — по обе стороны от неё, их мечи были спрятаны в ножнах.
К ним приближался высокий изящный мужчина, одетый в тёмное. Полы узкого камзола расходились книзу и спускались почти до земли, тревожимые ветром. За ним шагали солдаты в не имперской форме. Орлана прищурилась, пытаясь рассмотреть нашивки на кителях, но она и без того догадалась, кто перед ней.
