Утро красило уголок неба в нежные оттенки. Кажется, и туман стал редеть. На ближних домах теперь можно было рассмотреть флюгера и резные изгороди.
Орден качнул головой, мол, что тебе объяснять.
— Попробуем ещё раз. Безвольная императрица выглядит забавно, но мне всё-таки не хотелось бы, чтобы кто-нибудь захватил твоё сознание. Кроме меня, конечно.
Когда они вернулись в замок, там, кажется, уже никто не спал. Солнце повисло над восточными башнями, окрасив в золотистый оттенок и черепицу, и белые камни дорожек.
Орлана поняла, что потеряла из виду Ордена, хотя к замку они шли вместе. Покачивали ветками вечноосенние деревья. От замка к ней шёл Аластар.
— Моя императрица, зачем Орден увёл вас из замка?
Орлана уже не дрожала — у неё не оставалось на это сил. Она взглянула на свои перепачканные в земле ладони и вздохнула:
— Уж лучше не спрашивайте.
Аластар набросил ей на плечи свой плащ.
Глава 8. Падение крепости
Не успела Орлана отдышаться и залечить царапины, и ещё не остыл завтрак, который по её приказу принесли в кабинет, как её снова отвлекли. В дверь постучался секретарь.
— Ваше величество, прибыл наместник Тарамна, — сказал он, вымученно глядя в пол. — Пригласить в приёмную?
По его тону стало ясно, что наместник прибыл вовсе не с радостными новостями.
— Пусть подождёт. — Орлана скривила губы, пытаясь вспомнить, по какому же поводу могла его вызывать, но секретарь пришёл на помощь:
— Он говорит, что вы не приглашали его, но дело серьёзное. На границах провинции с Мааром произошёл вооружённый конфликт. Он, так сказать, в панике. Утверждает, что враги захватили пограничную, так сказать, крепость.
Волнение в голосе секретаря превысило всяческие пределы, и Орлана отодвинула от себя серебряный поднос с завтраком. Звякнула маленькая чайная ложка, оставленная на блюдце. Орлана приподнялась из-за стола, заставляя секретаря сгорбиться ещё больше.
— Зовите его в приёмную. И куда смотрят военноначальники, мне любопытно? Немедленно вызовите ко мне командующего Тарамнским гарнизоном. Он жив, я надеюсь?
Секретарь быстро поклонился и исчез за дверью.
Наместника Тарамна звали Луит, и был он в меру послушным, хоть изредка приторговывал зерном в обход имперских пошлин. Орлана знала об этом, но закрывала глаза, отчасти чтобы иметь, чем припугнуть его в случае обострения отношений, а отчасти, потому что масштабы обмана были совсем не значительными.
Он сидел на краешке кресла в приёмной, где светлые стены и светлые ковры были испачканы кровью.
Приёмная императрицы умела подстраиваться под желания посетителей. Здешняя магия читала их мысли и создавала антуражи, подобные им. Порой презабавно было сидеть в полутёмной комнатке с камином, когда за стенами сияло солнце, или же в просторной светлой зале, завешанной шёлковыми драпировками, когда за окнами было пасмурно, и шёл снег. Сейчас иллюзия вышла жуткой, и Орлана замерла на пороге, едва сообразив, что это такое.
— Приветствую, — проговорила она чуть сдавленно, разглядывая засохшие брызги на облицованных мрамором стенах. — Лорд Луит, рассказывайте, что произошло.
Если в империи всё-таки разразилась война, у неё не было времени на церемонии.
Он приподнялся с кресла в приветствии, загнанно глядя на Орлану исподлобья. Она не садилась — смотрела на него сверху вниз, и видела усталую бледность, чёрные тени вокруг глаз.
— Я узнал об этом только за полночь. Меня буквально выдернули из постели, сообщили, что почти весь гарнизон крепости Алтарион покинул её и явился в ближайший городок, в Ротиан без оружия и даже без доспехов. Ваше величество, ситуация более чем странная. Она абсурдна!
Целый сонм морщин собрался у него на лбу, так что не скрыть длинными волосами. В его голосе слышалось такое неподдельное возмущение, что Орлана словно видела, как сам Луит глубокой ночью несётся в Ротиан, выяснять, что случилось. И хватает за грудки командира гарнизона, и сжимает зубы, представляя, что с ним сделают в столице
— Но если весь гарнизон ушёл в город, значит, сражения как такового не было? Что они говорят? — потребовала Орлана.
— Они заявляют, что вечером в их крепость прибыла некая загадочная леди, представилась герцогиней и вместе со своей свитой попросилась на ночлег. Командир гарнизона не смог отказать ей. Ночью случилась резня.
