Амир чуть растерянно улыбнулся, и Орлана пару секунд рассматривала его, прикидывая, зачем этот юноша мог понадобиться её дяде. Ведь правда, не затем же, чтобы передать ему мудрость и научить заклинаниям.
Вряд ли Амир был особенным — длинные волосы, одежда и манеры выдавали в нём не самое низкое происхождение, впрочем, и не самое высокое. Мягкий говор — принадлежность к касте магов природы. Худощавое тело говорило о том, что вряд ли он обладал выдающейся силой. Так чем же он зацепил Ордена?
— А партия за чёрных проиграна, — по-детски непосредственно заявил Амир, подаваясь в сторону шахмат. — Тут осталась-то пара ходов.
Орлана не сдержала улыбки.
— Я учту. Иди, Амир. Вдруг лорд Орден будет сердиться.
Он послушно встал, одёргивая просторные рукава, и шагнул прочь. Увесистый фолиант, на обложке которого ещё не померкли золотые буквы, зажал подмышкой. А Орлана успела отвернуться к шахматам, не замечая, что Амир остановился, в паре шагов от прохода между шкафами.
— Ведь правду о вас говорит молва, — произнёс он, словно отвечая на непрозвучавший вопрос.
Орлана взглянула на него со сдержанным интересом. Пальцы сжались и замерли на чёрной пешке. Склонив голову к плечу, Амир рассматривал её, безо всякого стеснения, как будто проснулся однажды утром, а в собственной библиотеке застал незваную гостью.
— Вы не только умная, но и красивая. Тут молва не врёт, скорее, недоговаривает.
Она скользнула взглядом по лицу Амира: ни тени иронии, ни капли подобострастной слащавости. Он улыбался, но искренне. Так, что она почти поверила. Орлана отняла пальцы от пешки и мягко заметила:
— Неприкрытая вышла лесть, Амир. Но это ничего. Со временем ты всему научишься у лорда Ордена. Если, конечно, будешь достаточно стараться.
Солнце повисло, приколотое к небу шпилем здания, как исполинской чёрной булавкой. Выложенные витражами окна сверкали так, что слепили глаза. Но внутри дома было прохладно, и сквозняк скитался по гулким залам с высокими сводами, которые терялись в темноте. Ултан поднимался по лестнице, неся на маленьком серебряном подносе бокал гхаки, и нога слуги ощутимо ныла, а значит, хозяин был не в настроении. По состоянию собственной ноги Ултан всегда определял настроение лорда Олриска.
Каждый шаг давался с трудом — перенести вес на здоровую ногу, подтянуть следом больную, тяжело вздохнуть и продолжать. Плескался багровый гхаки, омывая стенки бокала. С каждым шагом нога ныла всё сильнее, и в середине лестницы пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Но из галерей снова послышался требовательный звон колокольчика.
Ултан заковылял вверх, морщась от боли.
— Это становится невыносимым, — в ярости прошипел лорд Олриск, как только слуга вошёл.
Откинувшись в высоком кресле, лорд барабанил пальцами по краю стола, и маска безразличия сползала с его лица. Ултан проковылял через весь кабинет, чтобы оставить поднос перед господином, и, сильно припадая на левую ногу, отошёл в сторону.
Подхватывая бокал, Олриск зло выплюнул:
— Стадо безвольных ослов!
Таким его, пожалуй, не видел никто, кроме Ултана. Тот сгорбился за креслом лорда.
— Да, мой господин.
— Они готовы во всём потакать этой женщине! А если она решит выкрасить всем лбы в красный цвет, они точно так же будут кивать, словно заведённые куклы? — Багровый гхаки плеснулся на пол безобразной кляксой, но Олриск даже не заметил. — Нет, своих голов они на плечах они не имеют.
Бокал со стуком опустился на стол. Ултан знал, что делать в таких ситуациях. Сгорбившись ещё больше, он прохрипел у Олриска над ухом:
— Да, мой господин.
Тот поморщился, взмахнул рукой.
— А сейчас она решила действовать наверняка — спряталась за спину своего дяди. Поступок достойный императрицы, без сомнений! Ей было страшно схлестнуться со мной в споре один на один. Не хватило бы аргументов. А Орден — знаменитое пугало, убийца и интриган. Я не такой дурак, чтобы идти один против него.
— Да мой господин, — опять послышалось из-за кресла.
Олриск удовлетворённо кивнул.
— Но ничто не абсолютно, мой друг, — произнёс он уже привычным тоном, хоть бледные губы всё ещё кривились. — Я не буду идти напролом. Проблему нужно решать тоньше, гораздо тоньше. — Сцепляя пальцы у переносицы, он ненадолго погрузился в размышления. Усмехнулся, прищурился. — Этим я и займусь.
